Sebastian Ahon Carolinalla on kalavelkoja maksettavanaan

Itäisen konferenssin finaaleihin valmistautuvat Carolina Hurricanes ja Florida Panthers olivat samassa tilanteessa kaksi vuotta sitten. Joukkueet taistelivat tuolloin paikasta Stanley Cup -finaaliin, ja Panthers oli vahvempi suoraan neljässä ottelussa.

Tällä kertaa ottelusarjasta odotetaan tasaisempaa näytöstä, sillä Carolina haluaa maksaa potut pottuina.

- Se tappio kaksi vuotta sitten tuntui pahalta. Se pysyy aina mielessä, mutta nyt saamme uuden haasteen. Molemmissa joukkueissa on nyt eri pelaajia, mutta se tappio kolkuttelee takaraivossa, myönsi Carolinan konkarihyökkääjä Jordan Staal.

Carolinan ykkössentteri Sebastian Aho ei näe tämän vuoden ottelusarjassa suuria yhtymäkohtia kahden vuoden takaiseen, mutta yhdestä asiasta hän on varma: Hurricanesin nälkä on kova.

- Tämä on ehdottomasti eri tilanne kuin kaksi vuotta sitten, mutta olemme nälkäisiä. Hekin varmasti ovat, mutta ollakseen paras, täytyy voittaa parhaat. Vastassa on hallitseva mestari, joten tämä on mainio haaste meille. En malta odottaa, Aho kiteytti.

Ahon ei tarvitse odotella enää pitkään, sillä ottelusarja alkaa tiistain ja keskiviikon välisenä yönä Suomen aikaa.

Hurricanesin päävalmentajan Rod Brind'Amourin mukaan tilanne on kahden vuoden takaiseen erilainen jo siitä syystä, että Panthers on hallitseva mestari.

- He ovat parantaneet edellisestä kohtaamisestamme. Tiedämme, että edessä on kova sarja, mutta niin se kuuluukin olla tähän aikaan vuodesta. Olemme kuitenkin olleet tässä tilanteessa aiemmin, joten olemme hieman viisaampia kuin aiemmin, pääluotsi sanoi.

Panthersin kapteeni Aleksander Barkov korostaakin sitä, että Carolina on saanut kerätä oppia viime vuodet. Kokemus kun on yksi tärkeimpiä tekijöitä tosipeleissä.

- He ovat kaksi vuotta kokeneempia oman pelityylinsä suhteen. Muistan meidän jokaisen kohtaamisen parilta viime vuodelta. ja ne ovat aina olleet kovia pelejä. Heitä vastaan on todella vaikeaa pelata, Barkov sanoi.

Panthersin hyökkääjä Matthew Tkachuk allekirjoittaa Barkovin väitteen.

- Tuskin kukaan nauttii heitä vastaan pelaamisesta. He ovat todella kova vastus, Tkachuk summasi.

Carolina on Panthersin tavoin fyysinen ja työteliäs joukkue, joka pelaa tiivistä viisikkopeliä ja voittaa runsaasti kaksinkamppailuja.

- He pelaavat yksinkertaista kiekkoa ja ovat todella suoraviivaisia. He puolustavat mailalla hyvin, ja joka puolella jäätä käydään kovia kaksinkamppailuja. He tulevat koko ajan päälle, ja he ovat erinomaisia alivoimapelissä. Jäällä ei ole paljoa ylimääräistä tilaa. He pelaavat hieman samanlaista peliä kuin mekin, analysoi Panthersin puolustaja Seth Jones.

Carolina on saanut levätä muutaman päivän ennen finaalisarja, kun taas Panthers pelasi vielä sunnuntain ja maanantain välisenä yönä Suomen aikaa. Carolina kaatoi toisella kierroksella Washington Capitalsin voitoin 4-1. Floridan ja Toronto Maple Leafsin välinen sarja venyi seiskaotteluun, jossa hallitseva mestari oli vahvempi maalein 6-1.

- Pääsemme sarjaan hyvässä pelivireessä. Meillä on kokemusta molemmista tilanteista, joten tiedämme, mitä tehdä. Olen kuitenkin sitä mieltä, että nopea paluu tositoimiin on hyvä asia, päätti Panthersin puolustaja Aaron Ekblad.