Nro 4: Suomi mitalipeleihin kaikkien aikojen turnauksessa 1998

NHL-pelaajat ovat mukana helmikuussa järjestettävissä Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisissa, ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2014. Matkalla kohti helmikuun turnausta NHL.com/fi sukeltaa Suomen olympiahistorian 10 suureen hetkeen niissä kisoissa, joissa kaikki maailman parhaat pelaajat ovat olleet mukana (1998, 2002, 2006, 2010 ja 2014). Seuraavaksi vuorossa nro 4: Suomi mitalipeleihin kaikkien aikojen turnauksessa 1998.

Uskomatonta mutta totta: NHL-pelaajat saivat luvan osallistua olympialaisiin! Naganon turnauksesta oli tulossa kaikkien aikojen turnaus, ja ennakkospekulaatiot kävivät kuumina jo kuukausia ennen ensimmäistä ottelua: kuinka kova Kanadan joukkue oikeastaan olisikaan?

Suomesta ei puhunut juuri kukaan… kuten tavallista.

Ja jotenkin Leijonat kuitenkin taistelivat itsensä pronssimitaleille… kuten tavallista.

Toki Suomella oli optimismiinkin syytä, olihan legendaarinen ensimmäinen MM-kulta vain kaksi ja puoli vuotta vanha ja kultajoukkueen runkopelaajat – Saku Koivu, Teemu Selänne, Jere Lehtinen – olivat vähintään yhtä hyviä kuin silloin. Jari Kurri oli vanhempi valtiomies, mutta vielä erittäin tärkeä pelaaja joukkueelle.

Leijonat voitti alkulohkossaan vain Kazakstanin, mutta koska turnauksen kaikki kahdeksan joukkuetta etenivät pudotuspeleihin, kolmella alkusarjan ottelulla oli lähinnä valmisteleva merkitys.

Tshekki vei Suomea 3–0 ja Venäjä nappasi 4–3-voiton ennen kuin Kazakstan kellistyi 8–2. Kaavion toisella puolella Kanada vei lohkovoiton, kakkosena Ruotsi, kolmosena vain Valko-Venäjän voittanut Yhdysvallat, mikä avasi tien perinteiselle Suomi-Ruotsi-ottelulle.

Panoksena paikka välierässä.

– Ruotsista tunnemme pelisysteemin ja taktiikan. Se on nappiosuma meille, Kurri arvioi puolivälierävastustajaa Helsingin Sanomissa.

Tosin hän jatkoi perään, ettei ollut koskaan ollut voittamassa Ruotsia tärkeissä otteluissa.

– Aavistelin, että jos emme voita, tuskin valmennan enää keväällä MM-kisoissa. Curt Lindströmin kahtena viimeisenä vuotena olimme kyykänneet, ja syksy oli ollut huono, Leijonien päävalmentaja Hannu Aravirta kertoi Ilta-Sanomille vuonna 2014.

Ruotsissa lehdistö alkoi puolestaan jo valikoida Tre Kronorin välierävastustajaa, sillä toki Suomi kaatuisi helposti. Olihan Ruotsilla ”Foppa” Forsberg ja Mats Sundin ja muutenkin pääasiassa NHL-pelaajista koottu joukkue.

– Lähtöasetelma oli varmaan noin 75–25 Ruotsille, Aravirta sanoi.

Ottelu oli tasainen, eikä kahdessa ensimmäisessä erässä nähty maaleja. Ruotsin valmentaja Kent "Peterin isä" Forsberg kunnioitti Selänteen ja Koivun ketjua niin paljon, että valjasti Sundinin pitämään heidät kurissa. Forsbergin ketju taas pelasi pääasiassa Kurrin ketjua vastaan, mikä sopi Suomelle paremmin kuin hyvin.

Kolmatta erää oli pelattu nelisen minuuttia, kun Teppo Numminen katkaisi keskialueella Ruotsin hyökkäyksen ja lennätti kiekon laidan kautta Selänteelle, joka sai tuekseen Koivun. Selänne kääntyi ja näytti syöttävänsä Koivulle, ja kun vastassa ollut Mattias Norström yritti peittää syöttöä, Teemu laukoi kiekon maaliin.

– Tein valelaukauksen, Selänne sanoi.

– Arvelin, että Teemu syöttää minulle, mutta pakki peitti sen verran, että hän ampui, jatkoi Koivu.

Suomi sai mainion tilaisuuden kaksinkertaistaa johtonsa kahdeksan minuuttia myöhemmin, ylivoimalla. Ruotsi oli pitänyt kahdessa ensimmäisessä erässä Koivun pimennossa ylivoimassa, ja he keksivät uudet kuviot tauolla. Janne Niinimaa ja Jere Lehtinen pelasivat Ruotsin neliön rikki, Lehtinen syötti Koivulle, joka löysi maalin kulmalta Selänteen aivan yksin.

Eikä Finnish Flash erehtynyt.

Peli oli 2–0 ja Mats Sundinin kehonkieli kertoi kaiken. Peli oli menetetty.

– Se maali on koko valmentajaurani helmiä. Se, että pelaajat ovat aidosti kiinnostuneita asioista, generoitui tuohon maaliin, Aravirta sanoo.

– Ja tavallaan se maali myös pelasti maajoukkueurani. Vaikka Kalervo Kummola on yrittänyt myöhemmin vakuutella, ettei johtopäätöksiä olisi välttämättä tehty ennen MM-kisoja.

Ei Ruotsi tietenkään periksi antanut, vaan jahtasi kavennusta vimmatusti. Foppa ja Sundin pelasivat samassa ketjussa, Mikael Renberg puski vauhtia hullun lailla ja 12 sekuntia ennen päätössummeria Forsberg pääsi tuikkaamaan kiekon Jarmo Myllyksen selän taakse. Ja vielä reilu sekunti ennen loppua Ruotsi sai aloituksen Suomen kenttäpäätyyn. Michael Nylander laukoi, mutta ohi.

– (Tappio) on varmaankin urani suurin pettymys. Meillä oli isot odotukset, ja isäni (Kent Forsberg) valmensi joukkuetta. Ajattelimme, että päihitämme Suomen, Forsberg muisteli Ilta-Sanomissa 2021.

– He pelasivat kuitenkin meitä paremmin.

Forsbergin pettymys jäi myös Aravirran mieleen.

– Päällimmäisenä muistan Ruotsin pelaajien ilmeet, etenkin Peter Forsbergin. He eivät kerta kaikkiaan voineet uskoa, mitä oli tapahtunut.

Suomi oli edennyt mitalipeleihin.