Nashville Predatorsin Juuse Saros on ollut jo pitkään varma valinta Suomen maalille Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisiin. Perjantaina selvisi, että maalivahtiosaston täydentävät Buffalo Sabresin Ukko-Pekka Luukkonen ja Vancouver Canucksin Kevin Lankinen.
– Suomen edustaminen on aina suuri kunnia. Ennen kaikkea on hienoa, että pääsen osaksi olympiakokemusta, Luukkonen sanoi perjantaina.
– Olin mukana 4 Nations Face-Offissa, mutta en päässyt pelaamaan. Jos olympialaisissa tilaisuus aukeaa, on oltava valmiina. Varsinainen olympiavalmistautuminen ei ole ehkä mahdollinen, on vain keskityttävä omaan tekemiseen ja otettava kukin asia ajallaan, Luukkonen hahmotteli.
Lankinen on saanut eniten peliaikaa Canucksin maalilla ykköstorjuja Thatcher Demkon oltua pitkiä aikoja sivussa. Lankinen kertoi, että olympiapaikka oli suuri tavoite ja unelma.
– Minulle soitettiin tapaninpäivän aamuna. Oli hienoa saada myöhäinen joululahja. Kun kerroin valinnasta läheisilleni, asia alkoi tuntua yhä todellisemmalta. Sitä puhelua en unohda koskaan, Lankinen sanoi.
– Suomella on todella hyvä joukkue. Näytimme viime vuonna 4 Nationsissa, että olemme kilpailukykyisiä. On iso juttu, että kaikki parhaat pelaajat ovat nyt mukana (ensimmäisen kerran olympialaisissa sitten vuoden 2014). Katsojat ovat varmaan liimattuina televisioiden ääreen.
Suomi voitti vuonna 2022 olympiakultaa, mutta Pekingin kisoissa kärkimaiden parhaat pelaajat eivät olleet mukana. Viime helmikuussa pelattu 4 Nations Face-Off oli ensimmäinen huipputurnaus vuosiin.
– Olen sataprosenttisesti sitä mieltä, että 4 Nationsista oli hyötyä niin minulle kuin koko maajoukkueelle. Suomalaiset tuntevat toisensa, ja se ollut aina maajoukkueen vahvuus. Kaikki ovat sitoutuneita, ja kopissa on hyvä kemia.
– Aikoinaan katsoin sankareitteni kuten Teemu Selänteen ja Saku Koivun pelaamista olympialaisissa. Nyt kun pääsen itse mukaan, voin saada ainutlaatuisen elämänkokemuksen, Lankinen tunnelmoi.
