Suomen olympiajoukkue ei lähde nöyristelemään Milanoon

HELSINKI – Suomen miehistö helmikuussa pelattavaan Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisten jääkiekkoturnaukseen on valittu. Leijonajoukkue julkaistiin perjantaina Helsingissä, ja paikalla kuultiin tuoreita kommentteja maajoukkueen päävalmentaja Antti Pennaselta ja joukkueen GM:nä toimivalta Jere Lehtiseltä.

Suomen joukkueen runko muodostuu pitkälti viime vuonna pelatun 4 Nations Face-Off -turnauksen kokoonpanosta. Suurin yksittäinen muutos on edelleen pahasta polvivammasta kuntoutuvan tähtihyökkääjän Aleksander Barkovin poissaolo.

Puolustukseen Suomi saa tärkeitä vahvistuksia, kun terveet Miro Heiskanen ja Rasmus Ristolainen löytyvät nyt kokoonpanosta. Hyökkäyspeliin vauhtia ja nuoruuden intoa tuo loistavaa tulokaskautta Montreal Canadiensissa pelaava Oliver Kapanen.

Lehtisen mukaan maajoukkueen kasaamisessa on aina omat haasteensa, mutta Milano-Cortinan valinnoista valmennusjohto oli harvinaisen yksimielinen.

– Joukkue on juuri sen näköinen, mitä haettiinkin. Viimeiset valinnat olivat sellaisia, joissa painotettiin jotain tiettyä ominaisuutta. Olemme vertailleet suomalaispelaajia keskenään omin silmin, mutta myös tarkemman datan avulla. Hyviä pelaajia jäi tästäkin joukkueesta ulkopuolelle, mutta se on pelin henki, GM Lehtinen kertoi.

Suomi lähtee Milano-Cortinan olympiaturnaukseen hallitsevana mestarina (NHL-pelaajat eivät tosin osallistuneet vuoden 2022 kisoihin), ja mitaliodotukset ovat korkealla myös helmikuussa pelattavissa karkeloissa. Päävalmentaja Pennasen mukaan menestyspaineet ovat suomalaisessa maajoukkuejääkiekossa luontainen asia.

– Kun Leijonat pelaa, niin aina odotetaan menestystä. Keskustelemme joukkueen kesken vielä yhteisistä tavoitteistamme. Se on kuitenkin selvää, että menestyspaineita on, ja joukkueella riittää voitonhimoa, Pennanen kommentoi.

Viime talvena Montrealissa ja Bostonissa pelattu neljän maan huipputurnaus antoi hyvää esimakua siitä, minkälaista jääkiekkoa Milanossa pelataan. Suomi hävisi 4 Nations Face-Offissa selvin numeroin Yhdysvalloille ja niukasti Kanadalle, mutta raapi 4-3-jatkoaikavoiton Ruotsista. Pennasen ja Lehtisen mukaan viime talven turnaus oli tärkein yksittäinen tapahtuma valmistautumisessa olympiatalveen.

– Niitä pelejä on katsottu uudelleen ja uudelleen valmennusjohdon kanssa. Se turnaus antoi paljon viitteitä siitä, millainen vaatimustaso tulee olemaan. On ollut myös tärkeää käydä keskusteluja NHL-pelaajien kanssa turnausten välillä, Pennanen huomautti.

Olympiajoukkueen ainoa Euroopassa kiekkoileva pelaaja on puolustaja Mikko Lehtonen, joka oli osa talven 2022 kultajoukkuetta. Isokokoinen Lehtonen tuo siniviivalle paljon kaivattua kokemusta, sillä NHL-kaukaloissa isoja minuutteja pelaavien suomalaispuolustajien määrä on ollut kuluvalla kaudella varsin pieni. Päävalmentaja Pennasen mukaan Lehtosen maajoukkuekokemus oli valinnassa merkittävässä roolissa.

– Hän on kokenut maajoukkuepelaaja, joka on pelannut pääsääntöisesti erittäin hyvin maajoukkuepaidassa. Kyseessä on dynaaminen liikkuja, jota voidaan käyttää jäällä useissa erilaisissa tilanteissa. Mikko on myös erittäin arvostettu pelaaja joukkuekaveriensa keskuudessa, Pennanen avasi.

Lehtisen ja Pennasen mukaan Barkovin ikävää poissaoloa ei voi paikata yhdellä pelaajalla, mutta johtajatyyppejä kokoonpanosta löytyy silti. Odotuksia on kasattu erityisesti Anton Lundellin, Eetu Luostarisen, Mikko Rantasen ja Olli Määtän harteille. Kaikki ovat Stanley Cup -voittajia.

Pennasen mukaan valmennusjohdolla on jo selvä ajatus joukkueen uudesta kapteenista, mutta sen julkistaminen jää vielä tulevaisuuteen.

NHL-pelaajat olivat edellisen kerran mukana olympiaturnauksessa talvella 2014 Sotshissa. Kanada kaatoi loppuottelussa Ruotsin luvuin 3-0. Milanon kaukalossa nähdään jälleen kaikki lajin kirkkaimmat tähdet, ja odotuksissa on kovatasoisin turnaus miesmuistiin.

Lisää aiheesta: Suomen joukkue olympialaisiin valittu

Tiiviissä turnauksessa jokaisella ottelulla on merkitystä, ja tie taivaaseen voi aueta voittamalla ne kuuluisat oikeat pelit. Pennasen mukaan haastetta lisää se, että joukkueiden valmistautumisaika yhdessä on erittäin lyhyt. Suomen alkulohkoa päävalmentaja pitää sopivana.

– Hyvä, tiukka lohko. Slovakia on meille jo hyvä haaste, ja Ruotsi tarjoaa odotetusti erittäin kovan vastuksen. Kolmannessa ottelussa vastaan tulee Jukan (Jalosen) Italia. Alkulohkon voitto antaa yhden vapaapäivän, joten se on meille iso tavoite, pääkäskijä Pennanen totesi.

Päävalmentaja Pennasen mukaan Suomen pitää pystyä pelaamaan Milanossa aiempaa parempaa puolustuspeliä, mikäli joukkue haluaa taistella kirkkaimmista mitaleista. Kanadan ja Yhdysvaltojen ryhmissä riittää tulivoimaa ja taitoa, mutta kumpikin joukkue on altis vaarallisille vastahyökkäyksille.

– Edessä on erittäin kovatasoinen ja tiivis turnaus. Kaikki maat saavat kasaan parhaat mahdolliset ryhmänsä, joten vaatimustaso on aivan varmasti korkealla. Näin tiiviissä tapahtumassa nähdään aina yllätyksiä, päävalmentaja Pennanen päätti.

Miesten olympiaturnaus käynnistyy Milanossa 11. helmikuuta, ja kaikki mitalistit ovat selvillä kisojen päätöspäivänä 22. helmikuuta. Suomi kohtaa alkulohkossa Slovakian, Ruotsin ja Italian.