Pudotuspelien kotietu ollut historiallisesti todella tärkeä Starsille

Dallas Stars tiesi ensimmäisen kierroksen playoff-vastustajansa jo ennen lauantaita. Nyt teksasilaiset tietävät myös aloittavansa ottelusarjan Minnesota Wildia vastaan kotihallissa.
 
– Kaikki ovat innoissaan. Tämä on ollut pitkä kausi, johon on mahtunut paljon hienoja hetkiä ja pari rankkaa jaksoa. Sitä tekee töitä koko kauden ajan päästäkseen hyvään asemaan pudotuspelejä ajatellen. Me olemme nyt tehneet sen, Dallasin maalivahti Jake Oettinger hehkutti Victory+:n haastattelussa.
 
Kotietu pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle varmistui lauantaina, kun Stars kukisti New York Rangersin kotonaan 2-0. Stars tulee sijoittumaan Central-divisioonassa toiseksi.
 
Stars on voittanut viidestä viime ottelustaan neljä. Dallas on kohdannut huhtikuussa muun muassa muut Central-divisioonan kärkikastin joukkueet Colorado Avalanchen ja Wildin, jotka ovat Starsin tiellä pudotuspelikaaviossa.
 
– Tämä (kotietu) on todella tärkeä. Olemme pelanneet pari viime ottelua hyvin. Me tavallaan etsimme siinä omaa peliämme, joten oli iso asia varmistaa kotietu, Starsin puolustaja Esa Lindell näki.
 
Viikon päästä raskaan sarjan mittelö on jo täydessä käynnissä. Dallas on Läntisen konferenssin sarjataulukossa toisena ja Minnesota kolmantena, joten ottelusarja on ilman muuta yksi odotetuimmista pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.
 
– Tästä tulee mahtavaa. Fanimme ovat olleet niin hyviä meille pudotuspeleissä. Tämä on ollut yksi vaikeimmista halleista vastustajille voittaa vieraissa, Oettinger jatkoi.
 
Lauantain kamppailu oli Dallasille runkosarjan viimeinen kotona. Stars on pitänyt sitä perinteisesti faneille omistettuna päivänä.
 
– On mukava perinne arvostaa faneja runkosarjan viimeisessä kotiottelussa. Tämä on mielestäni ollut aina loistava halli pelata, ja vuosieni aikana siitä on koko ajan tullut vain parempi paikka, kymmenettä täyttä kauttaan Stars-paitaa kantava Lindell kiitteli.
 
Erikoistilannepelaaminen toi voiton Starsille
 
Vaikka Stars on koko NHL:n sarjataulukossa kolmantena ja Rangers neljänneksi viimeisenä, sitä ei huomannut kaukalossa. New York vei kahden ensimmäisen erän laukaukset nimiinsä 13-9.
 
– Maalinteko ei ole meille helppoa. Me väännämme ne maalit. Emme painele tuolla edestakaisin vuorottelemassa maalipaikkoja vastustajan kanssa. Pelaamme hieman niukempaa jääkiekkoa ja olemme valmiit pitämään kiinni siitä. Sellaista se on pudotuspeleissäkin, joten toivottavasti tästä on meille hyötyä, Dallasin päävalmentaja Glen Gulutzan mietiskeli.

Gulutzan löysäsi hieman kaulustaan päätöserään lähdettäessä, jotta runkosarjan viimeisessä kotiottelussa ei sentään jäätäisi nollille.
 
– Sanoin jätkille, että ei ole hauskaa pelkästään puolustaa. Joukkueemme on todella hyvä pelaamaan ilman kiekkoa, mutta on hauskempaa pelata kiekon kanssa, Gulutzan kertoi.
 
Tulosta tuli lopulta kolmannen erän jälkipuoliskolla, kun Jason Robertson onnistui ylivoimalla. Sama mies sinetöi Starsin voiton tyhjiin. Matt Duchene syötti Robertsonin molemmat osumat.
 
Robertson on nyt tehnyt 15 ylivoimamaalia ja on NHL-tilastossa jaetulla kuudennella sijalla. Kärkipaikkaa pitää hallussaan Dallasin Wyatt Johnston (26), joka "tyytyi" tällä kertaa avustajan rooliin Robertsonin ylivoimaosumassa.
 
– Maalimme tulevat (ylivoimalla) eri paikoista. Mikko (Rantanen) saa myös paikkansa ja Duchene saa paikkansa. Meitä voi vaihdella keskenään eri paikoissa. Meitä vastaan on vaikea pelata, ja vastustajan on vaikea ennakoida kuvioitamme, kauden yhdeksännen voittomaalinsa tehnyt Robertson kertoi.
 
Starsin ylivoima on ollut kauden aikana koko NHL:n toiseksi parasta (28,5 %).
 
– Ylivoima on varmaan ollut pelimme vahvin osa-alue koko kauden ajan. Se on voittanut meille useita jääkiekko-otteluita. Alivoimapeli voitti meille tämän ottelun tänään. Erikoistilannepelaaminen on ollut todella hyvää. Jos saa ylivoiman, alivoiman ja maalivahtipelin toimimaan, niin siinä on kolme neljästä tärkeästä asiasta. Sitten täytyy vain pitää peli tasaisena viidellä viittä vastaan, Gulutzan sanoi.
 
Dallasin alivoima oli antanut Minnesotan tehdä kolme ylivoimamaalia torstaina. Nyt jäähyntappajat estivät Rangersin kaikki viisi yritystä. Stars joutui lisäksi pelaamaan 58 sekuntia kahden miehen alivoimalla.
 
– Meidän täytyi saada alivoima taas kuntoon. Jouduimme pelaamaan aika paljon alivoimaa tänään. Teimme suurimmaksi osaksi hyvää työtä, ja Jake esitti muutaman hienon torjunnan siinä kolmella viittä vastaan, Dallasin kenttäpelaajista eniten alivoimavastuusta saanut Lindell sanoi.
 
Yhtenä sankarina hääri tietenkin myös Oettinger, joka pysäytti kaikki 22 laukausta. Hän piti maalinsa puhtaana neljännen kerran tällä kaudella ja nousi jakamaan NHL-veskareiden nollapelitilaston kolmatta sijaa. Oettinger on kolmantena myös maalivahtien voittotilastossa (34).

Kotietu ollut merkittävä Starsille
 
Starsin kokoonpanosta puuttuivat puolustajat Miro Heiskanen ja Nils Lundkvist sekä hyökkääjät Roope Hintz, Tyler Seguin, Michael Bunting, Sam Steel, Radek Faksa ja Nathan Bastian. Dallasissa toivotaan, että NHL:n jääaikatilastossa neljäntenä oleva Heiskanen pääsisi palaamaan pudotuspelien käynnistyessä. Lindell ei voi asiaan vaikuttaa, joten hän ottaa pakkiparinsa puuttumisen sellaisena tilanteena kuin se on.
 
– Tavallaan myös ei (ole vaikeata sopeutua), sillä tämä on ensimmäinen kausi, kun olemme todella pelanneet yhdessä, joten seuraava jätkä vain kehiin. Kenen tahansa kanssa he (valmennusjohto) laittavat meidät pelaamaan, niin se toimii. Se on helppoa ainakin minulle, Lindell kertoi.
 
Gulutzan kertoi, että hän käyttää tämänhetkisen tilanteen hyväkseen antamalla eri jätkille tilaisuuden pelata. Yksi loukkaantumisista "hyötynyt" pelaaja on hyökkääjä Arttu Hyry, joka esiintyi lauantaina kauden 19. NHL-ottelussaan. 
 
Stars toivoo tietenkin, että sairastupa tyhjenisi mahdollisimman paljon ennen pudotuspelien alkua. Tälläkin porukalla on silti saavutettu kaksi ensimmäistä tavoitetta: playoff-paikka ja kotietu avauskierrokselle.
 
Dallas on sarjapisteillä mitattuna NHL:n kotijoukkueiden jaetulla kolmannella sijalla, joten lauantaina saavutettu etu tekee terää. Starsin ylivoima on lisäksi ollut koko NHL:n parasta nimenomaan kotihallissa.
 
– Olimme kauden alussa hieman parempia vieraissa kuin kotona. Sitten saimme kotitilaston kuntoon ja hyvän fiiliksen kotipeleihin, Gulutzan sanoi.
 
Kotietu on lisäksi ollut historian valossa hyväksi Starsille pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Seura on Dallasin-vuosinaan (kaudesta 1993-94 lähtien) pelannut kotiedun saatuaan 13 playoff-sarjaa nimenomaan avauskierroksella ja voittanut niistä 11.
 
– Se (kotietu) on valtava tärkeätä. Olemme pelanneet viime vuosina pari seitsemättä ottelua. Jos siihen tilanteeseen joutuu, niin itseluottamus on paljon korkeammalla tasolla. Tiedämme, että tämä halli voi olla villi, joten tuskin maltamme odottaa ensi viikonloppua, Oettinger intoili.