Krakenin suomalaismaalivahti Kokko torjui NHL-uransa avausvoiton

NHL:ssä tehtiin lauantaina komeaa suomalaishistoriaa, kun tilastoihin saatiin jälleen uusi taalajäillä ottelun aloittanut maalivahti. Seattle Krakenin Nikke Kokko nostettiin torstaina AHL:stä kirkkaisiin valoihin, ja lauantaina 22-vuotias maalivahti torjui uransa ensimmäisen NHL-voiton Calgary Flamesin kustannuksella lukemin 4-1.

Kokolle avautui odotettu mahdollisuus, kun Seattlen rutiinitorjujat Joey Daccord (alavartalovamma), Philipp Grubauer (alavartalovamma) ja Matt Murray (henkilökohtaiset syyt) olivat kaikki sivussa. Krakenin kesän 2022 NHL Draftissa varaama Kokko nähtiin jo viime keväänä yhdessä NHL-kamppailussa, mutta tuolloin hän luisteli varamaalivahtina jäälle vasta kamppailun loppuvaiheilla.

Uran tähän asti suurin hetki jännitti jonkin aikaa, mutta normaalit lämmittelyrutiinit helpottivat nopeasti tilannetta.

– Nyt tunnelma on todella hyvä. Olin hiukan hermostunut, kun saavuin hallille, mutta tilanne helpotti jo lämmittelyssä. Kun kiekko putosi jäähän, niin tämä tuntui ihan normaalilta ottelulta, voitokas Kokko kommentoi.

Tällä kaudella 34 ottelua AHL-joukkue Coachella Valley Firebirdsissä torjunut Kokko ei saanut pehmeää laskua NHL-vauhtiin, sillä vierasjoukkue Flames laukoi jo ensimmäisessä erässä peräti 12 kutia kohti Krakenin maalia. Illan ensimmäinen täysosuma nähtiin kuitenkin vasta toisella 20-minuuttisella, kun Calgaryn Hunter Brzustewicz onnistui ohittamaan Kokon terävällä laukauksella ajassa 21.11.

Avausmaaliin merkittiin syöttöpiste myös Flamesin suomalaispuolustaja Olli Määtälle, joka on esittänyt loppukaudesta todella vakuuttavia otteita. Maaliskuussa Utah Mammothista Flamesiin kaupattu Määttä on kerännyt 18 viime ottelussa tehot 2+11=13.

Kraken ryhdistäytyi pikaisesti avausmaalin jälkeen, ja ottelu kääntyi hetkessä päälaelleen. Kotijoukkue rakenteli toisen erän aikana kolme täysosumaa, jotka veivät lopulta aina sarjapisteille asti. Seattlen osalta maalitilastoihin pääsivät Frederick Gaudreau, Chandler Stephenson ja Matty Beniers. Loppulukemat tyhjään verkkoon viimeisteli vielä kolmannessa erässä kokenut konkari Jordan Eberle.

Seattlen suomalaishyökkääjä Kaapo Kakko sai kotijoukkueen ensimmäiseen osumaan syöttöpisteen, joka oli hänen NHL-uransa 200. tehopiste. Kakosta tuli tämän myötä NHL-historian 47. suomalaissyntyinen pelaaja, joka saavuttaa tämän rajapyykin.

Voitto oli Krakenille kuitenkin laiha lohtu, sillä sen kauan jahtaama playoff-paikka karkasi lauantaina joukkueen ulottumattomiin. Kyseessä on kolmas peräkkäinen runkosarjakausi, jonka päätteeksi Seattle jää pudotuspelien ulkopuolelle.

Pettymyksestä huolimatta illan juhlittu sankari oli 26 torjuntaa esittänyt maalivahti Kokko, joka valittiin myös ottelun ykköstähdeksi. Suomalaismaalivahti pelasi kokonaisuudessaan onnistuneen ottelun, jossa töitä riitti jokaiseen erään. Taalajäiden nopeus ja kova intensiteetti eivät yllättäneet Kokkoa.

– Kaikki tapahtuu NHL-kaukalossa astetta nopeammin, mikä tekee tietenkin pelaamisesta ja torjumisesta vaikeampaa, suomalaismolari totesi.

Kokko pelasi itsensä heti Kraken-kannattajien sydämiin, sillä hän sai taiston tauottua illan suurimmat ja äänekkäimmät suosionosoitukset. Lupaava maalivahti toivoo, että hänen palveluksilleen on tulevaisuudessa enemmänkin käyttöä NHL:ssä.

– Pelasin täällä yhden erän harjoituskaudella, ja kannattajat olivat jo tuolloin hyvin äänekkäitä. Haluan kiittää myös heitä saamastani tuesta. Nautin todella paljon pelaamisesta heidän edessään, Kokko päätti.

Krakenin päävalmentaja Lane Lambert oli ylpeä suojattiensa esityksestä, vaikka muiden otteluiden tulokset tarkoittivatkin playoff-paikan lopullista karkaamista. Seattle hävisi maalis- ja huhtikuussa 11 ottelun jaksolla peräti kymmenen kamppailua, joten pudotuspeliunelman murskaantuminen ei tullut täytenä yllätyksenä.

– Puolustimme mielestäni tänään todella hyvin. Kyseessä oli maalivahtimme ensimmäinen NHL-startti, joten halusin puolustajiamme antavan hänelle mahdollisimman paljon tukea illan aikana. Kun tarvitsimme Kokolta tärkeitä torjuntoja, hän hoiti homman tyylikkäästi, päävalmentaja Lambert totesi.

Flamesin kausi päättyy niin ikään runkosarjaan, eikä liekkipaitojen viimeaikaisissa esityksissä ole ollut suurta juhlan aihetta. Calgary hävisi kuuden ottelun vieraskiertueella viisi kamppailua, ja sarjasijoitus on valahtanut Läntisen konferenssin häntäpäähän. Päävalmentaja Ryan Huska odotti luottopelaajiltaan suurempaa panosta lauantain ottelussa. 

– Saimme tänään tietyiltä pelaajilta ison panoksen, mutta toisten kohdalla lopputulos jäi vaisummaksi. Emme pystyneet hyödyntämään niitä hetkiä, jolloin meille tarjottiin ratkaisun avaimia, päävalmentaja Huska harmitteli.

Flames palaa tositoimiin jo sunnuntaina ja isännöi kotijäällään playoff-paikan jo varmistanutta Utah Mammothia. Krakenin kauden viimeinen kotiottelu on ohjelmassa maanantaina, jolloin Seattlessa vierailee edelleen tiukasti pudotuspelipaikasta taisteleva Los Angeles Kings.