Pelipäivä: Sebastian Aho hamuaa uransa ensimmäistä Stanley Cup -finaalipaikkaa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Vegas Golden Knightsin vastustaja Stanley Cup -finaaleihin saattaa selvitä jo perjantaina, kun Sebastian Ahon Carolina Hurricanes isännöi Montreal Canadiensia Itäisen konferenssin loppuottelusarjan viidennessä ottelussa. Carolina johtaa voitoin 3-1.

Carolinalla tilaisuus päästä vihdoin Stanley Cup -finaaleihin

Carolina etenisi perjantain voitolla kolmannen kerran seuran historiassa Stanley Cup -finaaleihin. Hurricanes hävisi kauden huipennuksen vuonna 2002 ja voitti toistaiseksi ainoan mestaruutensa 2006.

Mestaruuskeväänä 2006 Carolina lukeutui runkosarjan kärkikastiin, mutta kokonaisuutena vuosituhannen alku ei ollut seuralle erityisen vahvaa. Hurricanes oli esimerkiksi kaudella 2002-03 koko NHL:n huonoin joukkue.

Nykyinen Hurricanes-versio on puolestaan kahdeksatta kertaa peräkkäin pudotuspeleissä, mutta Stanley Cup -finaalipaikka on jäänyt toistaiseksi haaveeksi. Carolina on kuitenkin ollut näinä kahdeksana vuotena runkosarjan yhteispisteillä mitattuna NHL:n toiseksi paras joukkue. Nyt se menestys pitää muuttaa Stanley Cup -finaalipaikaksi edellisten vuosien playoff-pettymysten jälkeen.

- Viime vuonna (konferenssifinaalissa Florida Panthersia vastaan) pelattiin varmaan rankinta jääkiekkoa, mitä olen pelannut. Opimme siitä paljon. Toivottavasti nyt on meidän vuoromme, Carolinan hyökkääjä Logan Stankoven sanoi.

Ja mikä olisi makeampaa kuin sinetöidä Stanley Cup -finaalipaikka omien kannattajien edessä.

- Emme ole saavuttaneet vielä mitään. Meillä on vielä paljon töitä edessä. Mutta ihmiset täällä ansaitsevat hyvän joukkueen. Voitto merkitsisi paljon ihmisille, jotka ovat kannattaneet tätä joukkuetta ja kokeneet ylä- sekä alamäet, Carolinan päävalmentaja Rod Brind'Amour sanoi.

Montreal uuden edessä

Montreal on omalla tavallaan uuden edessä. Canadiens on kyllä pelannut näissä pudotuspeleissä kaksi kuolemanottelua, mutta ne ovat molemmat olleet seiskapelejä. Nyt Canadiens joutuu pelaamaan selkä seinää vasten taistossa, jossa vastustajalla on varaa hävitä.

- Minusta tuntuu, että pelaamme parasta jääkiekkoamme, kun olemme selkä seinää vasten. Tästä tulee jännittävää. Perjantai on uusi päivä, Montrealin tulokasmaalivahti Jakub Dobes julisti.

Montreal on tukalassa tilanteessa, mutta Dobes on saanut kehuja otteistaan. Samaa ei voi sanoa joukkueen tähtihyökkääjistä. Nick Suzuki ja Juraj Slafkovsky ovat jääneet kolmessa peräkkäisessä tappio-ottelussa kiikaritehoille. Cole Caufieldillä on samalta ajalta tilillään yksi syöttöpiste.

Bensa on kuulemma kallista nykyään. Montrealin täytyy kuitenkin hankkia polttoainetta jostain, sillä pelimäärät alkavat ilmeisesti näkyä. Canadiens on pelannut pudotuspeleissä kuusi ottelua enemmän kuin Hurricanes.

Yksi pieni askel, jonka Montreal voisi tehdä pakkovoittoa kohden, on ensimmäisen maalin iskeminen. Carolina on toistaiseksi osunut sarjan jokaisessa kamppailussa ensimmäisenä.

- Meidän täytyy olla henkisesti vahvoja. Meidän täytyy oikeasti uskoa, että pystymme tähän, Montrealin päävalmentaja Martin St. Louis painotti.

Hurrikaanirintama ei osoita laantumisen merkkejä

Itäisen konferenssin finaalisarjan avauksessa tullut tappio taisi olla Carolinalle vain joku roska näyttöpäätteellä. Carolina on sen jälkeen palannut tuttuun menoonsa. Se porskuttaa kolmen ottelun voittoputkessa kevään toistaiseksi ainoan tappionsa jälkeen.

Se ainoa tappio taisi mennä pitkän tauon nimiin, kun Carolina oli ollut 11 täyttä päivää pelaamatta ennen ykköspeliä Montrealia vastaan. Näin jälkikäteen ajatellen vapaa-aika taitaa kuitenkin olla vain hyvä asia. Hurricanes näyttää jaksavan vastustajaa tukahduttavaa säälimätöntä karvauspeliään loputtomiin. Ja kun vielä Frederik Andersen loistaa tolppien välissä, niin mikä on Hurricanes-faneilla hymyillessä.

- Olemme osoittaneet viime aikoina, että pystymme täyteen 60 minuutin esitykseen. Meitä vastaan on vaikea pelata, kun tulemme aaltoina uudestaan ja uudestaan, Stankoven sanoi.

Yksi tappio ja 11 voittoa näissä pudotuspeleissä on upea saldo. Jos tusina voittoa tulee täyteen perjantaina, niin Carolina saa hengähtää hetken ennen Stanley Cup -finaalisarjan alkua - ei tosin 11 täyttä päivää.

- En usko, että olemme ylimielinen joukkue, vaan itsevarmoja omasta tekemisestämme. Kunnioitamme jokaista minuuttia pudotuspeleissä, Brind'Amour painotti.

Kanadan kuolemanottelut

Kanadalla on edessään kaksi kuolemanottelua viikonloppuna. Viimeinen NHL:n pudotuspeleissä jäljellä oleva kanadalaisseura Montreal saattaa joutua kesälomalle perjantaina. Seuraavana päivänä maajoukkueella on sama uhka MM-kisoissa Suomea vastaan.

Canadiens voi hakea toivoa viiden vuoden takaisista makeista tapahtumista. Montreal oli tuolloin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella 1-3-tappiolla arkkivihollistaan Toronto Maple Leafsia vastaan, mutta nousi ahdingosta jatkoon. Siitä porukasta on vielä kuusi pelaajaa jäljellä nykyisessä Canadiensin joukkueessa.

Myös St. Louisilla on kokemusta 1-3-tappioasemasta nousemisesta. Hän teki sen peräti kolme kertaa Tampa Bay Lightningin ja New York Rangersin pelaajana.

- Kyse on vain yhden ottelun voittamisesta. Emme voi katsoa koko vuorta. Pitää katsoa vain sitä, mikä on suoraan edessämme, St. Louis sanoi.
Montrealin pitää katkaista paitsi tappioputkensa, niin myös palata pelillisesti tasolleen. Canadiens voitti ykköspelin ja hävisi sen jälkeen kahdesti jatkoajalla. Keskiviikon nelospelin 0-4-tappio oli Montrealin heikoin esitys tässä ottelusarjassa.

Canadiens pelaa perjantaina "onneksi" vieraissa. Montreal on voittanut playoff-kevään kymmenestä reissupelistään seitsemän ja hävinnyt vain kerran varsinaisella peliajalla.

- Olemme pelanneet todella hyvin vieraissa koko kauden ja pudotuspelien ajan. Olemme jo voittaneet Carolinan hallissa. Pitää vain keskittyä seuraavaan otteluun. Se on ainoa asia, johon voimme vaikuttaa, Suzuki sanoi.

Saadaanko Stanley Cup -finaaleihin suomalaisväriä?

Itäisen konferenssin molemmissa finalisteissa on suomalaisväriä. Vegasilla sitä ei ole. Carolinan voitto perjantaina varmistaisi kuitenkin sen, että sinivalkoista väriä nähtäisiin Stanley Cup -finaaleissa myös kaukalossa Ahon muodossa.

Carolinan Jesperi Kotkaniemeä ei ole nähty kaukalossa vielä lainkaan näissä pudotuspeleissä. Oliver Kapanen on esiintynyt seitsemässä Montrealin kaikkiaan 18 ottelusta. Canadiensin Patrik Laine ei ole pelannut sitten lokakuun puolivälin.

Aholle paikka NHL-kauden huipennuksessa olisi upea palkinto. Suomalaissentteri on tahdittanut hienosti Carolinan viime vuosien pudotuspelielämää. Hän on Hurricanesin ja Hartford Whalersin yhteisen seurahistorian ykkönen playoff-maaleissa, -syötöissä ja -pisteissä.

Ei aleta vielä listata Ahoa suomalaisiin Stanley Cup -mestareihin. Mutta perjantaina hänestä voi tulla seuraava Stanley Cup -finaaleihin edennyt suomalaispelaaja.