Vegasin kokoonpanosta löytyy pitkä lista Conn Smythe -ehdokkaita

Vegas Golden Knights on yksi NHL:n nuorimmista organisaatioista, mutta tästä huolimatta kasinokaupungissa on ehditty tottumaan menestykseen. Kultaiset ritarit juhlivat historiansa ensimmäistä Stanley Cup -voittoa jo kuudennella kaudellaan, ja nyt Vegas nähdään finaalivaiheessa kolmatta kertaa yhdeksän vuoden aikana. 

Golden Knights voitti runkosarjassa Pacific-divisioonan kahden pisteen erolla Edmonton Oilersiin, mutta joukkue ei kuulunut kevään alussa vielä suurimpien mestarisuosikkien joukkoon. Nyt kellossa soi erilainen ääni, sillä Vegas on kaatanut tieltään jokaisen haastajan enintään kuudessa kamppailussa.

Ensimmäisen kierroksen ottelusarja Utah Mammothia vastaan oli viihdyttävä näytös, jossa Golden Knights ajautui tappioasemaan kolmen ottelun jälkeen. Ottelusarjan käännekohdiksi nousivat Vegasin neljännen ja viidennen ottelun jatkoerävoitot, jotka siivittivät joukkueen lopulta voittoon kuudessa kamppailussa.

Kevään yllättäjiin kuulunut Anaheim Ducks laittoi kapuloita Vegasin rattaisiin kahden tappion verran, mutta sen ahtaammalle ritarit eivät joutuneet ankkaparven käsittelyssä. Hyökkääjä Pavel Dorofejevin viidennen ottelun jatkoeräosuma oli käänne, josta Anaheim ei enää toipunut.

Läntisen konferenssin finaalisarjasta Colorado Avalanchea vastaan odotettiin titaanien taistoa, mutta toisin kävi. Tähtipuolustaja Cale Makarin menettänyt Avalanche oli suurissa vaikeuksissa jo sarja-avauksessa, eikä runkosarjaykkönen saanut pelistään kiinni missään vaiheessa. Golden Knights oli tyrmäävän tehokas ja vei finaalisarjan nimiinsä suoraan neljässä ottelussa.

Nyt edessä odottaa vielä yksi ottelusarja, ja tarjolla on Stanley Cup -mestaruuden lisäksi myös henkilökohtaista kunniaa playoffien arvokkaimmalle pelaajalle jaettavan Conn Smythe -palkinnon muodossa. Vegasin kokoonpanosta löytyy useita hyviä voittajaehdokkaita, jos kasinokaupungin ryhmä etenee mestaruuteen asti.

Marnerin pelissä täysin uudenlaista energiaa

Tähtihyökkääjä Mitch Marner teki yhdeksän kauden ajan kaikkensa voittaakseen Stanley Cup -mestaruuden Toronto Maple Leafsin paidassa, mutta himoittu tavoite jäi vain kaukaiseksi unelmaksi. Nyt Marner, 29, pelaa elämänsä kautta Golden Knightsin paidassa ja ajatus mestaruudesta on realistisempi kuin koskaan ennen.

Vegasin kakkoskentän laidassa pelaava Marner on ollut kiistatta yksi koko playoff-kevään suurimmista onnistujista, ja myös tilastot vahvistavat tämän. Kanadalaishyökkääjä on kerännyt 16 ottelussa tehot 7+14=21, ja hän johtaa koko playoffien pistepörssiä kolmen pisteen erolla joukkuekaveri Jack Eicheliin.

Marnerin pelaamisesta huokuu nyt uudenlainen helppous, joka näkyy kaukalossa erityisen luovissa ratkaisuissa. Tähtihyökkääjä on ollut myös tehokas oikeilla hetkillä, sillä tilastoihin on merkitty jo tässä vaiheessa kaksi tärkeää voittomaalia. Marnerilla riittää voitontahtoa vaikka muille jakaa, ja hänen esityksensä finaalissa määrittelee pitkälti myös Golden Knightsin kauden lopputuloksen.

Dorofejev taistelee maalipörssin voitosta joukkuekaverinsa kanssa

Golden Knights hallitsee playoffien tilastoja rautaisella otteella, ja myös maalipörssin kärjestä löytyy kaksi joukkueen tähtipelaajaa. Dorofejev ja Brett Howden ovat molemmat tehneet kevään aikana kymmenen täysosumaa, ja he lähtevät Stanley Cup -finaaleihin jaetulta kärkipaikalta.

Dorofejevin, 25, playoff-kevät sai vauhdikkaan lähdön, kun hän takoi heti avauskierroksen Mammoth-sarjassa hattutempun Utahin verkkoon. Toisella kierroksella hyökkääjän viidennen ottelun jatkoeräosuma käänsi momentumin Vegasille, eivätkä maalihanat tyrehtyneet lännen finaalissakaan.

Koko NHL-uransa Vegasissa pelannut Dorofejev on ollut tähän mennessä parhaimmillaan juuri kovan paineen alla. Jos hän pystyy jatkamaan maalikarkeloitaan myös finaalisarjassa, niin Conn Smythe -valinta voi hyvinkin osua häneen.

Hart on ollut Golden Knightsin luotettava ykkösmolari

Edellisestä maalivahdin voittamasta Conn Smythe -palkinnosta on ehtinyt vierähtää jo viisi vuotta (Andrei Vasilevski, 2021), mutta nyt tähän on jälleen realistinen mahdollisuus. Golden Knightsin Carter Hart palasi NHL-kaukaloihin joulukuussa 2025, ja sen jälkeen hän on ollut tärkeä palanen Vegasin menestyspalapeliä.

Hart on ollut pudotuspeleissä tasaisen varma suorittaja, ja hänen torjuntatilastonsa kestävät vertailun kaikkiin muihin tähtitorjujiin. Vastuuta on tullut mukavasti, sillä vain Montreal Canadiensin Jakub Dobes on pelannut playoffien aikana enemmän kuin Hart.

Vegas ja Hart lähtevät finaalisarjaan loistavista asetelmista, sillä takana on kuusi peräkkäistä voittoa. Golden Knightsin selvä ykkösmaalivahti on päästänyt näissä kamppailuissa keskimäärin vain 1,66 maalia ottelua kohden.