MM-välierien ennakko: Leijonilla on vaikea polku MM-kultaan

Leijonat selvitti kolmen vuoden tauon jälkeen tiensä MM-kisojen mitalipeleihin kaatamalla Tshekin torstain puolivälierässä maalein 4-1. Samalla tämä on myös ensimmäinen kerta, kun Leijonat pelaa MM-mitaleista päävalmentaja Antti Pennasen alaisuudessa.

Tämän vuoden Tshekki ei ollut Leijonille sellainen kynnys, jonka ylittäminen olisi vielä vaatinut aivan maksimaalista suoritusta. Suomi olikin erityisesti ottelun alkupuolella hyvä. Vaikka Tshekki pystyi nousemaan kahden miehen ylivoimalla takaisin mukaan peliin, ei Suomella ollut missään vaiheessa suurempaa hätää.

Nyt vastustaja on selvästi kovempi, kun vastaan tulee Kanada. Alkulohkon aikana kanadalaisiltakin nähtiin otteluita, joissa se pelasi pintakaasulla, mikä näkyi tuloksissa. Kerran meinasi käydä kömmähdyskin, kun Norja johti Kanadaa vielä varsinaisen peliajan lopulla, mutta lopulta kanadalaiset nousivat tasoihin ja voittivat jatkoajalla.

Kanada ei ole hävinnyt MM-turnauksessa vielä otteluakaan. Vaahteranlehtipaidat voittivat torstain puolivälierässä USA:n lukemin 4-0. Tuloksen puolesta ottelu oli yksipuolinen, mutta Yhdysvaltojen nuori ryhmä ei ollut läheskään näin kaukana. Kanada tarvitsi Columbus Blue Jacketsissa leipänsä tienaavalta maalivahdiltaan Jet Greavesilta huippuottelun, jotta joukkueen maali pysyi varjeltuna.

Yksi välierän ratkaisevista taisteluista käydäänkin Greavisin ja Nashville Predatorsin suomalaismaalivahdin Justus Annusen välillä. Viimeistään tiistaina alkulohkon päätösottelussa kävi selväksi, että Annunen on tässä turnauksessa Suomen ykkösmaalivahti. Hän torjui puolivälierässä hyvin ja teki tärkeitä pelastuksia Leijonien niitä kaivatessa. Kahden miehen ylivoimalla syntyneelle Tshekin maalille hän ei voinut mitään.

Molemmat saavat välieräotteluun hyvässä vireessä olevan maalivahdin. Greaves nousi tällä kaudella sinitakkien ykkösmaalivahdiksi, joten koko kauden mitassa häneltä löytyy Predatorsin kakkosmaalivahti Annusta enemmän rutiinia NHL:n runkosarjasta, mutta MM-kisojen mitalipeleissä sillä ei ole enää niin suurta merkitystä. Maalivahtiosaston voidaan laskea menevän melko tasan.

Kanada menetti ykköspuolustajansa Bouchardin

Leijonien puolustus on peruslaadukas. Kiekollisena Boston Bruinsin Henri Jokiharju on ollut jopa Leijonien paras, vaikka Winnipeg Jetsin Ville Heinolakin on pystynyt suoriutumaan tehtävistään riittävän hyvin Suomen ykkösylivoiman siniviivalla. Nyt vaatimustaso kuitenkin nousee.

Positiivista oli myös se, että Suomi sai hetkellisesti loukkaantuneen kahden suunnan puolustajansa Urho Vaakanaisen takaisin alkulohkon viimeisessä ottelussa. New York Rangersissa pelaavan suomalaisen vastuu on jäänyt Manhattanilla pieneksi, mutta MM-kisoissa hän on pystynyt hyödyntämään monipuolista työkalupakkiaan kiekollisena ja kiekottomana.

Kanadalla on välierään tullessa sen sijaan pohdittavaa, sillä joukkue menetti ykköspuolustajansa Edmonton Oilersin Evan Bouchardin puolivälierässä. Hän sai kovan tällin päähänsä, kun Seattle Krakenin puolustaja Ryan Lindgren taklasi häntä kyynärpäällä. Bouchard oli taklauksen jälkeen tajuissaan, mutta jäi sekavahkona hetkeksi jään pintaan ja tuskin on mukana lauantain välierässä.

NHL:n puolustajien pistepörssin ylivoimaisesti voittanutta Bouchardia (82 ottelua, 21+74=95) ei pysty korvaamaan hyökkäyssuuntaan kukaan. Puolivälierässä ykkösylivoiman takana häntä stunttasi Blue Jacketsin Denton Mateychuk. Lisäksi Kanadalta löytyy Toronto Maple Leafsissa ylivoimaa siniviivalla pelannut Morgan Rielly.

On mielenkiintoista nähdä, miten Kanada pyöräyttää ylivoimansa välierään. Bouchardin potentiaalinen poissaolo vaikuttaa olennaisesti Kanadan hyökkäyspelaamiseen, mutta pakisto on silti laadukas ja monipuolinen. Puolustussuuntaan jämäkkyyttä tuovat muun muassa Calgary Flamesin Zach Whitecloud ja Winnipeg Jetsin Dylan DeMelo.

Bouchardin todennäköinen poissaolo tasoittaa puolustuksen vaakakuppia välieräotteluun. Öljymiesten tehopuolustaja urakoi alkusarjan aikana reilusti yli kolmanneksen tarjolla olleista peliminuuteista.

Kanadan hyökkäyksessä on terävämpi kärki

Leijonilla on hyvin rakennetut neljä ketjua, joilla Suomi jauhoi yllättävän tasaisesti vielä puolivälierässäkin. Suomelta löytyy nuorta hyökkäyssuunnan taitoa, kun esimerkiksi New Jersey Devilsin Lenni Hämeenaho ja Buffalo Sabresin Konsta Helenius ovat päässeet MM-jäillä isompiin saappaisiin.

Puolustussuuntaan Leijonat ei kalpene Kanadalle lainkaan. Kahdesta kärkiketjusta löytyvät kolminkertainen Selke Trophy -voittaja Aleksander Barkov ja häneltä oppinsa saanut seurakaveri Anton Lundell, jotka ovat tottuneet pelaamaan isoja pelejä Stanley Cup -pudotuspeleissä, kun vastassa on parasta laatua.

Kanadalta löytyy kuitenkin hyökkäyssuuntaan sellaista osaamista, jota Suomella ei tässä turnauksessa ole. Ykkösketjusta löytyvät omien sukupolviensa supertähdet: San Jose Sharksin Macklin Celebrini ja Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosby. Heidän johdollaan Kanada on laittanut hyökkäysalueella MM-kisojen aikana melkoisen rullan pyörimään.

Ratkaisukykyä Kanadan kokoonpanosta löytyy toki kärjen takaakin. Kakkosketjua johtaa yksi vähiten puhutuista tähtiluokan pelintekijöistä: St. Louis Bluesin Robert Thomas. Yli sadan tehopisteen kauden Jetsin riveissä pelannut keskushyökkääjä Mark Scheifele on isketty laitahyökkääjäksi.

Veteraaniluokan tuloksentekijöitä löytyy vielä alempaakin. Predatorsin Ryan O'Reilly ja Maple Leafsin John Tavares ovat MM-kisoissa kolmosketjuun erittäin kovia pelaajia. Vielä nelosketjustakin löytyy esimerkiksi melko pieniä minuutteja MM-kisoissa pelannut Philadelphia Flyersin Porter Martone, joka tuli keväällä vahvasti sisään NHL:ään ja oli joukkueensa näkyvimpiä pelaajia playoffeissa.

Leijonilta löytyy edellytykset pitää Kanadan vahva hyökkäyskoneisto kurissa. Hyökkäyksen suhteen ottelu kulminoituu siihen, saako Suomi iskettyä riittävän tehokkaasti tulosta maalipaikoistaan, koska niitä tulee vähemmän kuin kertaakaan aiemmin. Nyt Leijonien kärkipelaajien Barkovista alkaen on tuotava tulos tiskiin.

Norja on ollut MM-kisojen tarinajoukkue

Norja nähdään MM-kisojen mitalipeleissä ensimmäistä kertaa koskaan. Maple Leafsin varaama Tinus Luc Koblar (8 ottelua, 6+3=9), Tampa Bay Lightningin sopimuspelaaja Noah Steen (8 ottelua, 6+0=6) ja Detroit Red Wingsin hyökkääjä Michael Brandsegg-Nygård (3 ottelua, 3+2=5) ovat kantaneet joukkuetta ja luoneet Norjalle tulevaisuuden näkymää.

Menestyksen on mahdollistanut tiivis puolustaminen ja kolme nollapeliä torjunut maalivahti Henrik Haukeland. Norjan jääkiekkoliiton sosiaalisessa mediassa julkaisemista videoista käy ilmi, että joukkueessa on mainio henki ja puolivälierän loppuhetkillä Steenin tyhjiin iskemän ratkaisumaalin myötä ilo oli ylimmillään.

Paljon kuitenkin pitäisi tapahtua, että Norja kaataisi välierässä ylivoimaisen ennakkosuosikin Sveitsin sen hurmoksellisella kotiareenalla. Vuonomaa tasoittaa Sveitsin tien MM-finaaliin, joka on keskieurooppalaisten ainoa tavoite.

Norja voi laittaa yllättävän hyvän taistelun pystyyn, mutta jatkomahdollisuudet lepäävät äärimmäisen tehokkaasti onnistuneissa vastaiskuissa ja Haukelandin totaalisen maagisissa otteissa. Lähtökohtaisesti Sveitsin pitäisi kuitenkin kävellä Norjan yli loppuotteluun.