Useita pudotuspelipaikkoja varmistui 15 ottelun illassa

NHL:ssä vietettiin perjantaina välipäivää, minkä vuoksi lauantaina pelattiin 15 ottelun jättikierros. Runkosarjaa on jäljellä muutama kierros, ja lauantain jälkeen jaossa on enää kolme playoff-paikkaa: kaksi lännessä, yksi idässä. 

Pacific-divisioonassa ei ollut ennen lauantaita vielä yhtään varmaa pudotuspelijoukkuetta, mutta kierroksen jälkeen niitä on kaksi. Toinen niistä on divisioonan kärkeen noussut Vegas Golden Knights, joka varmisti paikkansa lyömällä runkosarjan ykkösjoukkue Colorado Avalanchen 3-2 jatkoajalla. Sankariksi nousi Jack Eichel ajassa 61.19.

Toinen playoff-paikkansa varmistanut Pacificin joukkue oli Edmonton Oilers, joka on pisteen perässä Vegasia. Oilers koki lauantaina 0-1-tappion Los Angeles Kingsille, mutta sekin riitti varmistamaan playoff-paikan. Kingsin ainokaisen viimeisteli Artemi Panarin. Voitto oli kalifornialaisille huipputärkeä, sillä se on tällä hetkellä kiinni Läntisen konferenssin jälkimmäisessä villi kortti -paikassa. Lännessä on vielä avoinna kaksi playoff-paikkaa, ja niistä taistelee yhteensä viisi joukkuetta.

Lännen viimeisissä playoff-paikoissa ovat kiinni 89 pistettä kerännyt Anaheim Ducks ja 87 pistettä kerännyt Kings. Niiden ykköshaastaja on Nashville Predators, joka otti lauantain ison 2-1-voiton Minnesota Wildista ja nousi 86 pisteeseen. Joukkueen avainnimiin kuului 21 kertaa torjunut Justus Annunen, joka on löytänyt maaliskuussa erinomaisen vireen. Voittomaalista vastasi Matthew Wood toisessa erässä. Steven Stamkos keräsi tehot 1+1.

San Jose Sharks kaipasi kahta pistettä lauantaina, mutta joukkue joutui tyytymään yhteen Vancouver Canucksin oltua vahvempi voittolaukauskilpailun jälkeen lukemin 4-3. Näin ollen Sharksilla on kasassa 82 pistettä ja matkaa playoff-viivaan viisi pistettä. Pelaamatta on kolme ottelua, joten jaossa on kuusi pistettä. Sharks on samassa tilanteessa Winnipeg Jetsin kanssa. Joukkueilla on vielä teoreettiset mahdollisuudet murtautua kahdeksan parhaan joukkoon, mutta se vaatisi jo pientä ihmettä.

Samalla näyttää siltä, että yksi tämän kauden parhaimmista pelaajista, Sharksin nuori sensaatio Macklin Celebrini, ei pääse vieläkään kokemaan playoff-tunnelmaa. Hän keräsi lauantain ottelussa kaksi syöttöpistettä ja kasvatti koko kauden saldokseen 42+68=110.

Dallas Starsin ja Minnesota Wildin tiedettiin kohtaavan pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, mutta lauantaina varmistui, että teksasilaiset saavat sarjaan kotiedun. Stars kaatoi New York Rangersin 2-0 Jason Robertsonin maaleilla, ja kun Wild hävisi Predatorsille, joukkueiden välinen ero repesi kuuteen pisteeseen. Molemmilla on vielä pelaamatta kaksi ottelua runkosarjassa. Colorado Avalanche vie Central-divisioonan ja Läntisen konferenssin, Stars nappaa toisen sijan ja Wild kolmannen.

Ottawa Senators pääsee toista kertaa putkeen playoff-jääkiekon pariin. Asia varmistui lauantaina, kun joukkue kairasi jättimäisen 3-0-voiton New York Islandersista Ridly Greigin (1+1) ja nollan torjuneen Linus Ullmarkin johdolla. Senators nousi tasapisteisin Boston Bruinsin kanssa, joka hävisi lauantaina Tampa Bay Lightningille 1-2. Tappiosta huolimatta myös Bruins varmisti paikkansa pudotuspeleihin muiden otteluiden lopputulosten ansiosta. Atlantic-divisioonasta pudotuspeleihin jatkaa yhteensä viisi joukkuetta. Idän viimeinen playoff-paikka menee siis Metropolitan-divisioonan kolmanneksi yltävälle joukkueelle. Carolina Hurricanes ja Pittsburgh Penguins ovat jo varmistaneet paikkansa Metropolitanista.

Idän viimeisen playoff-paikan kohtalo ratkaistaan Philadelphia Flyersin, Columbus Blue Jacketsin, Washington Capitalsin ja Islandersin kesken. Flyers nappasi lauantaina huipputärkeän 7-1-voiton Jetsistä ja nousi 94 pisteeseen. Rasmus Ristolainen oli jälleen isossa roolissa molemmissa päissä kaukaloa ja keräsi kaksi syöttöpistettä. Tappio oli Jetsille valtava pettymys, sillä joukkueen playoff-mahdollisuudet ovat enää teoreettiset Läntisessä konferenssissa.

Idässä Flyers pitää kiinni viimeisestä pudotuspelipaikasta, mutta Blue Jackets on kahden pisteen päässä ja Capitals sekä Islanders kolmen pisteen päässä. Blue Jackets otti tärkeän voiton lauantaina kaatamalla Montreal Canadiensin 5-2. Washington puolestaan löi Penguinsin 6-3 ja piti haaveensa elossa. Islandersin tappio Senatorsille oli merkittävä takaisku, jonka myötä saarelaisilla on enää pieni oljenkorsi yltää kahdeksan parhaan joukkoon.

Lauantaina varmistui myös se, että Detroit Red Wingsin kausi päättyy runkosarjaan – jo kymmenettä kertaa peräkkäin. Valtava pettymys sai viimeisen niittinsä, kun joukkue koki 3-5-tappion mahdollisuutensa menettäneelle New Jersey Devilsille. Pääkoppa ei kestänyt painekattilassa tälläkään kertaa. Red Wings on kerännyt Capitalsin ja Islandersin tavoin 91 pistettä, mutta se pelaa Atlantic-divisioonassa, jossa sillä ei ole enää mahdollisuutta nousta riittävästi.

Seattle Krakenin kausi päättyy runkosarjaan, mutta joukkueen lauantain ottelussa riitti suomalaisittain mielenkiintoa, koska 22-vuotias Nikke Kokko oli ensimmäistä kertaa aloittavana veskarina NHL:ssä. Krakenin lupaus venyi heti huippusuoritukseen. Seattle saavutti 4-1-voiton Calgary Flamesista, ja Kokko torjui yhteensä 26 kertaa.

Kokon ilta oli saada vielä huikean hienon lopun, sillä nuorukainen yritti ennakkoluulottomasti maalintekoa Flamesin maalin oltua tyhjänä. Morgan Frost esti kuitenkin suomalaisen aikeet ja pelasti tilanteen.

Krakenin hyökkääjä Kaapo Kakko keräsi ottelussa yhden syöttöpisteen. Flamesin ainokaisen alusti Olli Määttä, joka pelaa erinomaista kevättä uudessa seurassaan. Hän on nyt saanut liekkipaidassa alle 18 ottelua ja kerännyt niissä 13 tehopistettä (2+11).

Sebastian Aho teki yhden maalin Hurricanesille, joka löi Utah Mammothin 4-1. Voitto tarkoittaa sitä, että Carolina on hyvin lähellä Itäisen konferenssin ykköstilaa. Ero toisena olevaan Buffalo Sabresiin on neljä pistettä, ja molemmilla joukkueilla on pelaamatta kaksi ottelua. Hurricanes on jo varmistanut Metropolitan-divisioonan voiton.

Florida Panthersin ja Toronto Maple Leafsin odotettiin valmistautuvan pudotuspeleihin tässä vaiheessa kautta, mutta joukkueiden lauantain välisessä kohtaamisessa ei ollut playoff-panosta. Kummankin kausi päättyy runkosarjaan. Panthers oli ottelussa vahvempi 6-2, mikä tiesi Maple Leafsille viidettä peräkkäistä tappiota.

Panthersin Eetu Luostarinen oli ottelun näkyvimpiä hahmoja kerättyään tehot 1+2. Hän on kerännyt kolmessa viime ottelussa yhteensä viisi tehopistettä (2+3).