Pelipäivä: Hurricanesilla tilaisuus voittaa Stanley Cup -mestaruus

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Stanley Cup -mestaruus on tänä keväänä katkolla ensimmäistä kertaa sunnuntaina. Kotihallissaan esiintyvä Vegas Golden Knights on pakkovoiton edessä, sillä Sebastian Ahon Carolina Hurricanes johtaa NHL:n loppuottelusarjaa 3-2 ja voi sinetöidä mestaruutensa.

Finaalisarjan ensimmäinen katkaisupeli

Lordi Stanleyn malja on kunniavieraana T-Mobile Arenassa sunnuntaina. Kaikki momentum tuntuu olevan kaksi edellistä koitosta nimiinsä vieneen Hurricanesin puolella, mutta jos nämä finaalit ovat mitään kertoneet, niin momentum voi vaihtua silmänräpäyksessä.

– Tietyt osa-alueet pelissämme alkavat näyttää siltä kuin niiden pitääkin. Mutta uskon, että tarvitsemme vielä uuden tason voittaaksemme seuraavan ottelun, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour sanoi.

Carolina on hävinnyt playoff-kevään kahdeksasta vierasottelustaan vain yhden. Vegas on puolestaan voittanut kymmenestä kotipelistään seitsemän. Kotiyleisön tukea tarvitaan nyt jos koskaan. Kauden tärkein ottelu on edessä, ja ritarifanien täytyy mylviä suosikkinsa voittoon.

– Olemme tehneet tätä vaikeamman kautta koko kauden ajan, joten miksemme tekisi niin jälleen, Vegasin puolustaja Brayden McNabb totesi.

Suomessa toivotaan mestaruutta Carolinan Aholle ja Jesperi Kotkaniemelle, joka tosin istunee sunnuntaina katsomon puolella. Mutta moni kiekkofani saattaa myös toivoa maagista seiskapeliä ensi viikolle. Luvassa on joka tapauksessa jääkiekon juhlaa.

Kruunaako kippari maagisen finaalisarjansa?

Siitä on sopivasti 20 vuotta, kun Brind'Amour nosti kapteenina Stanley Cupia hurrikaanipaidassa. Tuo mestaruus on Hurricanesin ja sen edeltäjän Hartford Whalersin toistaiseksi ainoa. Sunnuntaina on tilaisuus toiseen.

– Olemme innoissamme tästä. Joukkueemme on tehnyt töitä koko kauden ajan tällaisten hetkien eteen. Olemme innoissamme, viimeisessä kahdessa ottelussa yhteensä kuusi tehopistettä takonut Carolinan hyökkääjä Nikolaj Ehlers sanoi.

Vuonna 2006 Hurricanes joutui finaalisarjassa seiskapeliin ennen kuin pääsi juhlimaan mestaruutta. Nyt Carolinan leirissä toivotaan luonnollisesti pikaisempaa ratkaisua.

Yksi voitto vielä, niin Hurricanesin pelaajien nimet kaiverretaan urheilun kauneimpaan pokaaliin ikuisiksi ajoiksi. Kapteeni Jordan Staal ja nelosketjun laituri William Carrier ovat saaneet nimensä pystiin jo menneinä vuosina. Kaikki katseet tuntuvat kohdistuvan juuri Staaliin, joka on historiallisesti heiluttanut verkkoa tämän kevään jokaisessa viidessä loppuottelussa.

– Emme välttämättä odota Staalilta tuollaisia tehoja, mutta ne ovat ylimääräinen bonus. Hän ansaitsee sen. Hän pelaa loistavasti, mutta tarvitsemme vielä sen yhden voiton. Hän tulee varmistamaan, että joukkueemme on valmiina, Brind'Amour sanoi.

Staal juhli mestaruutta vuonna 2009 Pittsburgh Penguinsissa. Sunnuntaina hän yrittää pitää ajatuksensa kurissa 60 minuutin ajan – tai mahdollisesti jopa kauemmin.

– Vegasilla on selkä seinää vasten. Tämä tulee yksinkertaisesti vaatimaan meiltä kaikkemme. Tarvitsemme kaikkia pelaajia. Meidän täytyy löytää keinot, Staal vaati.

Tänne asti ei tultu häviämään

Vegas oli edellisen kerran hävinnyt kaksi ottelua putkeen huhtikuussa Utah Mammothille pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Golden Knights luonnollisesti käänsi sarjan kulun tuolloin. Nyt tuo tappioputki on pakko katkaista, tai kausi on ohi.

Golden Knights on uudessa tilanteessa näissä pudotuspeleissä. Vegas ei joutunut kolmella ensimmäisellä kierroksella kertaakaan pakkovoiton eteen. Nyt selkä on seinää vasten ensimmäistä kertaa. Tässä tilanteessa ei tarvitse ajatella liikaa.

– Tämä on yksinkertaista: mennään voittamaan yksi ottelu. Tämä on jännittävää ja hauskaa. Voitetaan yksi ottelu ja mennään Carolinaan seiskapeliin, McNabb totesi.

Pakkovoiton edessä katseet kohdistuvat tietenkin isoihin nimiin. Pudotuspelien pistepörssiä johtava Mitch Marner on jo pyyhkinyt pois Toronto Maple Leafsin vuosilta tulleen playoff-epäonnistujan maineensa. Maine on korjattu, mutta olisihan se vielä makeampaa, kun loistaisi pakkovoiton edessä.

Ja jos katsoo sunnuntaita pidemmälle, niin Vegasin olisi mestaruuden napatakseen voitettava kahdesti peräkkäin. Mutta Carolina ei ole hävinnyt kahta peräkkäistä ottelua sitten tammikuun alkupuolen. Golden Knightsin päävalmentaja John Tortorella on omien sanojensa mukaan sen verran vakuuttunut suojattiensa voitosta, että hän jätti vaatteensa hotelliin Raleigh'ssa, koska aikoo palata sinne seiskapeliin.

Tortorella tuli Golden Knightsin päävalmentajaksi maaliskuun lopussa. Vegas on voittanut sen jälkeen 29 ottelustaan 21. Stanley Cup -finaaleihin pääseminen on tietenkin sinänsä jo hieno saavutus, mutta vaikka hopea ei kuulemma ole häpeä, niin ei Tortorella tullut tänne asti vain hävitäkseen kauden tärkeimmät ottelut.

Lisätäänkö Ahon meriittilistaan Stanley Cup -voitto?

Aho on tämän vuoden olympiapronssimitalisti. Hän on voittanut nuorten maailmanmestaruuden sekä SM-liigan mestaruuden. Aho on nyt lisäksi tehnyt maalin Stanley Cup -finaalisarjassa. Ehkä se oli samalla kuuluisan ketsuppipullon korkin pamahdus. Hän porskuttaa parhaillaan neljän ottelun mittaisessa pisteputkessa.

– Kärkihyökkääjiltä ei ole tullut paljon tehoja, mutta olemme silti näin pitkällä. Joten sitä ei välttämättä tarvita, mutta heidän täytyy vaikuttaa peliin tavalla tai toisella. Totta kai kaikki menee sujuvammin, jos he tekevät maaleja. Se ottaa paineita pois muilta, Brind'Amour sanoi.

Jos tomaattikastiketta alkaa pursua pullosta, niin Aho voi liittää nimensä harvinaiseen sinivalkoiseen listaan. Suomalaispelaajista vain Jari Kurri ja Artturi Lehkonen ovat tehneet NHL-kauden viimeisessä ottelussa Stanley Cup -mestaruuden ratkaisseen voittomaalin. Aho ei tunnu ottavan stressiä tilastoista.

– Totta kai (torstain) maali tuntui hyvältä. Mutta me pelaamme voitoista, ja voitto tuntuu paljon paremmalta, suomalaistähti kuittasi.

Jos Carolina voittaa sunnuntaina, niin suuri kysymys on, kenelle Staal antaa pokaalin ensimmäisenä. Suomalaisittain olisi hienoa, jos Aho saisi sen käsiinsä toisena pelaajana, mutta ehkä oikea vastaus on puolustaja Jaccob Slavin. Aho debytoi NHL:ssä kaudella 2016-17. "Virkaiältään" Ahoa vanhempia Hurricanes-pelaajia ovat nimenomaan Staal ja Slavin.

Tuukka Rask voitti Stanley Cup -mestaruuden Boston Bruinsin nutussa 2011 pelaamatta minuuttiakaan pudotuspeleissä. Kotkaniemelle saattaa tulla sama kokemus sunnuntaina.

Erikoistilanteet ja maalivahtipeli suurennuslasin alla

Vegasilla on suuria haasteita edessään sunnuntaina. Niihin lukeutuvat kuuluisat playoff-kliseet eli erikoistilannepelaaminen ja maalivahtipeli.

Golden Knights on osunut finaalisarjassa ylivoimalla vain kaksi kertaa 15 yrittämällään. Otanta ei tietenkään ole valtava, mutta 13,3 prosentin tehokkuus ei ole erityisen mairitteleva.

Vegas on myös päästänyt Carolinan ylivoiman loistamaan. Sen jälkeen kun Tortorella haastoi epäonnistuneesti Carolinan maalin toisessa finaalissa, Hurricanesin ylivoima on toiminut 50 prosentin tehokkuudella.

Maalivahti Carter Hart on päästänyt jokaisessa finaalisarjan ottelussa neljä maalia. Tortorellan luottamus ykkösveskariinsa ei kuitenkaan horju, vaikka varastossa on vuoden 2023 mestarimaalivahti Adin Hill.

– Tunnen Hartin. Tiedän, että hän pystyy parempaan. Meidän täytyy hoitaa hommat paremmin hänen edessään. Voitte katsoa hänen tilastojaan, mutta minun pitää katsoa asiaa eri tavalla. Minun on katsottava, mitä hänen ympärillään tapahtuu ja minkälaisia maaleja tehdään, Tortorella sanoi.

Yhden muutoksen Vegas joutuu tekemään kokoonpanoonsa, sillä keskushyökkääjä William Karlsson ei pysty pelaamaan loukkaantumisen takia. Helpoin tapa Karlssonin korvaamiseen on palauttaa Tomas Hertl hyökkäyksen keskikaistalle, mutta joka tapauksessa Tortorella joutuu nostamaan yhden pelaajan popcorn-osastolta pelaavaan kokoonpanoon.