Mestaruuden kynnyksellä oleva Hurricanes ei mene asioiden edelle

NHL-kausi 2025-26 on edennyt siihen pisteeseen, että Stanley Cup -mestaruus on jaossa ensimmäistä kertaa sunnuntaina, kun Carolina Hurricanes ja Vegas Golden Knights ottavat yhteen finaalisarjan kuudennessa ottelussa Las Vegasissa.

Viidennessä finaalissa kotivoiton napannut Hurricanes on enää yhden askeleen päässä seurahistoriansa toisesta mestaruudesta, mutta hurrikaanien pukukopissa ajatukset eivät ole karanneet vielä mahdollisiin voitonjuhliin.

Carolinan pelaamisessa on ollut finaalisarjan aikana heikkoja hetkiä, mutta torstaina kaukalossa nähtiin suorastaan häikäisevän hyvin yhteen pelannut ryhmä. Kesken finaalisarjan torjuntavastuuseen noussut maalivahti Brandon Bussi hoiti oman tonttinsa, ja Hurricanes sai hyökkäyspäässä vihdoin ja viimein tärkeitä onnistumisia myös ykkösketjultaan.

Aikoinaan Raleigh’n finaalihuumasta pelaajanakin nauttinut Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour nosti välipäivän mediatilaisuudessa jalustalle joukkueensa erikoistilannepelaamisen, joka nousi kotivoitossa todella merkittävään rooliin. Tasaisen ottelun ratkaisu nähtiin ylivoimapelissä, jossa Hurricanes oli aavistuksen tehokkaampi.

– Marginaalit ovat tässä vaiheessa kautta todella tiukat, joten pienilläkin yksityiskohdilla on suuri merkitys. Haluamme välttää turhia jäähyjä, koska niiden merkitys korostuu entisestään näin tasaisessa sarjassa, Brind’Amour kommentoi perjantaina.

Finaalisarjassa on pelattu kovaa heti ensimmäisestä vihellyksestä alkaen, eikä tähän tullut muutosta viidennessä väännössäkään. Brind’Amourin mukaan pudotuspeleissä pelataan luonnollisesti kovaa, mutta ylilyönteihin ei ole enää tässä vaiheessa kevättä yksinkertaisesti varaa.

– Pelaamme todella fyysistä joukkuetta vastaan, joten meidän on pystyttävä vastaamaan heidän haasteeseensa. Playoff-jääkiekko on pohjimmiltaan sitä, kuka kestää parhaiten loppuun asti. Meidän pitää kuitenkin pystyä pelaamaan puhtaasti, sillä tyhmät jäähyt kostautuvat nopeasti, kokenut luotsi totesi.

Carolinalle vihellettiin torstaina kolme kahden minuutin rangaistusta, ja ne kaikki tulivat pelin viivyttämisestä. Ensimmäinen virhe kostautui maalin muodossa, mutta sen jälkeen Bussi ja puolustajat pitivät kotijoukkueen pömpelin puhtaana. Ylivoimalla sankariksi nousi kahdesti verkkoa heiluttanut venäläistähti Andrei Svetshnikov.

– Ylivoimapelaajamme ansaitsevat kiitosta, sillä he ovat olleet viime aikoina liekeissä. Yritämme pysyä itse pois jäähyaitiosta, mutta samalla haluamme hyödyntää omat paikkamme tehokkaasti, isoja minuutteja finaaleissa pelannut Hurricanesin puolustaja Jalen Chatfield tiivisti.

Stanley Cup -finaalisarja jatkuu sunnuntaina Las Vegasissa, jossa paine Hurricanesin ympärillä on entistäkin suurempi. Brind'Amour

tiedostaa joukkueensa tilanteen hyvin, eikä kiistä potentiaalisen viimeisen ottelun mukanaan tuomia tosiasioita.

– Keskittymisemme on vain ja ainoastaan seuraavassa ottelussa, mutta ympärillä olevaa hälinää on vaikea sulkea täysin pois. Yksi ylimääräinen välipäivä tekee varmasti hyvää, koska saamme lisää valmistautumisaikaa seuraavaan kamppailuun. Tiedämme, että yhteinen tehtävämme ei ole vielä maalissa.

Brind’Amourilla on itsellään kokemusta siitä, miltä tuntuu olla kuskin paikalla Stanley Cup -finaaleissa. Hänen kipparoimansa Hurricanes johti keväällä 2006 finaalisarjaa jo otteluvoiton 3-1, mutta Edmonton Oilers venytti lopullisen ratkaisun aina seitsemänteen otteluun asti. Carolina voitti seiskapelin, ja kapteeni Brind'Amour pääsi kohottamaan lordi Stanleyn maljan käsivarsilleen.

– Ratkaiseva voitto on aina se kaikista vaikein. Vegas on kokenut joukkue, joka venyy parhaimpaansa aina kovan paikan tullen. Joukkueen ympärillä on nyt entistä enemmän häiriötekijöitä, mikä tekee voittamisesta vielä hiukan vaikeampaa. Uskon siihen, että meiltä vaaditaan seuraavassa ottelussa koko sarjan paras esitys, Brind’Amour julisti.

Golden Knights on selvinnyt yhdeksänvuotisen seurahistoriansa aikana monesta eri pinteestä, mutta nyt edessä odottava haaste on ehkä se kaikista suurin. Stanley Cup -mestaruus vaatisi kahta peräkkäistä voittoa joukkueesta, joka ei ole hävinnyt peräkkäisiä otteluita lähes viiteen kuukauteen.

Se on varmaa, että sunnuntaina on luvassa jälleen näytös, jossa riittää seurattavaa heti ensimmäisestä vaihdosta alkaen. Hetkessä ja yhdessä vaihdossa eläminen on taktiikka, johon ainakin Carolinan puolustaja Sean Walker uskoo.

– Pitää pelata vain yksi vaihto kerrallaan. Ympärillämme on nyt paljon puhetta, mutta keskittymisen pitää pysyä silti olennaisissa asioissa. Haluamme jatkaa omalla pelisuunnitelmallamme ja antaa tulosten puhua puolestaan, Walker päätti.