32 joukkuetta 32 päivässä: Los Angeles Kings

Ennen NHL-kauden 2026-27 harjoitusleirejä otamme elokuussa kaikki joukkueet lähempään tarkasteluun juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa pureudutaan Los Angeles Kingsin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Los Angeles Kings sijoittui viime kaudella Pacific-divisioonassa neljänneksi voitettuaan 35 ottelua. Joukkue jatkoi pudotuspeliputkeaan viidenteen kauteen, mutta tulos oli sama kuin neljällä edelliselläkin: tappio heti ensimmäisellä kierroksella. Kings taipui Colorado Avalanchelle suoraan neljässä ottelussa.

Merkittävät muutokset

Päävalmentajaa kesken viime kauden vaihtanut Kings siirtyi nyt jälleen uuteen komennukseen, kun Peter Laviolette tuotiin uudeksi käskyttäjäksi. Laviolette vietti viime kaudella välivuotta toimittuaan kaksi edellistä kautta New York Rangersin päävalmentajana.

Pitkäaikainen kapteeni Anze Kopitar lopetti peliuransa, ja slovenialaissentterin lähtö jättää Kingsin hyökkäykseen valtaisan aukon. Kesken edelliskauden Kaliforniaan tuotu Andrei Kuzmenko jäi 52 ottelussa 25 pisteeseen ja jatkaa uraansa Pittsburgh Penguinsissa.

GM Ken Holland selvästi suosi kesän pelaajamarkkinoilla kokemusta. Erik Haula vaihtaa Nashville Predatorsin värit Kingsiin ja kasvattaa joukkueen keski-ikää yhdessä esimerkiksi Corey Perryn, Mats Zuccarellon ja Erik Gustafssonin kaltaisten uusien värväysten kanssa.

Avainpelaajat

Tähtilaituri Artemi Panarin aloitti Kings-uransa tekemällä 27 pistettä 26 ottelussa. Panarin syrjäyttänee tulevalla kaudella Adrian Kempen Los Angelesin parhaan pistemiehen pallilta. Kempe takoi viime kaudella 36 maalia ja 73 tehopistettä. Olympialaisissa loukkaantuneen Kevin Fialan paluu terveiden kirjoihin vahvistaa Kingsin hyökkäystä. Toistaiseksi noin 50 pisteen kausia pelannut keskushyökkääjä Quinton Byfield saanee tilaisuuden ottaa suurempaa roolia.

Drew Doughty, 36, lähtee näillä näkymin viimeiseen kauteensa Kingsin puolustuksessa, sillä hänen sopimuksensa päättyy ensi kesään. Konkari jäi viime kaudella 23 pisteeseen, mutta johti silti Kingsin peliaikatilastoa yli 23 minuutin keskiarvollaan. Kapula lienee silti siirtymässä esimerkiksi Brandt Clarkelle, vuoteen 2031 asti kiinnitetylle omalle varaukselle, joka teki uudeksi piste-ennätyksekseen 8+32=40.

Maalivahdit ovat viime kaudelta tutut. Darcy Kuemper pelasi 50 ottelua torjuntaprosentilla 89,1, kun 36 ottelua vyölleen saanut Anton Forsberg pysäytti kiekot 91 prosentin varmuudella.

Vahvuudet

Kings teki viime kaudella NHL-joukkueista neljänneksi vähiten maaleja. Päästetyissä maaleissa se oli parempaa keskikastia. Tehokkuuden lisääminen vastustajan kenttäpäädyssä olisi siis oiva ase viime kauden lukuisten tasapelien kääntämiseen voitoksi, ja siinä Lavioletten tuominen joukkueen peräsimeen voi kantaa hedelmää. Jos pelitapa muuttuu uuden päävalmentajan myötä hyökkäävämmäksi ja vauhdikkaammaksi, pääsee Kingsin taitava kärki oikeuksiinsa.

Kings ei ole mikään vankka ehdokas ainakaan mestaruustaisteluun, mutta hyvään kauteen on silti riittävät ainekset. Hollandin hankkima kokemus – jo valmiiksi kohtalaisen iäkkääseen joukkueeseen – ei välttämättä tarkoita laskusuuntaista käyrää tai hitautta, ja esimerkiksi Zuccarello on oiva lisä viime kauden vaatimattomaan ylivoimaan. Haula ja Joel Armia taas ovat valmis tutkapari varsinkin alivoimalle, joka oli viime kaudella sarjan kolmanneksi huonointa.

Kesken viime kauden tehdyistä muutoksistakaan ei vielä ole päästy näkemään ihan kaikkea. Fialan vaikea loukkaantuminen helmikuussa sekoitti Kingsin suunnitelmat pahasti, mutta nyt hyökkäyskalusto päästään toivottavasti näkemään kaikessa vahvuudessaan.

Kehityskohteet

Kopitar ei enää ollut parhaiden vuosiensa vedossa, mutta hänen lähtönsä jälkeen Kingsin keskikaistalla on ammottavalta tuntuva aukko. Byfield päässee astumaan ykkössentterin suuriin saappaisiin. Tämän hetken tiedolla toinen kärkisentteri lieneekin Adrian Kempe, joka on viime vuosina profiloitunut laitahyökkääjäksi. Laviolette joutuu tekemään jonkinlaisen kompromissiratkaisun saadakseen palapelin toimimaan. Jos Kempe jatkaa parhaalla pelipaikallaan laitahyökkääjänä, kakkossentterin rooli saattaisikin olla tyrkyllä Haulalle.

Kingsin maalivahtiosasto ei myöskään ole vakuuttavimmasta päästä. Kuemper, 36, ja Forsberg, 33, tuskin ovat enää urallaan nosteessa, mutta viime kaudesta pitäisi parantaa. Saattaakin olla, että toimistolla mietitään, miten viimeisen sopimuskautensa aloittavasta Kuemperista saadaan paras irti – edelleen ykkösmaalivahtina, varamiehenä vai kenties siirtomarkkinoilla?

Suomalaiset

Armia aloittaa toisen kautensa Kingsissä. Viime kaudella hän teki 25 pistettä 67 ottelussa. Keväällä 33 vuotta täyttävä alivoimaspesialisti lähtee nykyisen sopimuksensa viimeiseen kauteen.

Haula on ehtinyt jo 35 vuoden ikään. Yhden kauden Predatorsissa viihtynyt hyökkääjä teki jälleen omaksi tasokseen vakiintuneet noin 40 pistettä. Sopimus Los Angelesiin on kahden vuoden mittainen.

Nuoremman polven Samuel Helenius, 23, pysyi ensimmäistä kertaa koko kauden NHL-joukkueen mukana ja teki 53 otteluun yhdeksän tehopistettä. Suomalaissentteri johtanee tulevalla kaudella Los Angelesin nelosvitjaa.

Parhaat lupaukset

Viime vuonna ensimmäisellä kierroksella varattu puolustaja Henry Brzustewicz teki tänä kesänä tulokassopimuksen menestyksekkäiden OHL-vuosien jälkeen. Hän auttoi London Knightsin sekä Ontarion juniorisarjan että Memorial Cup -turnauksen mestariksi vuonna 2025. Brzustewicz teki OHL:ssä viime kaudella 54 pistettä 59 ottelussa ja pääsi maistamaan AHL:n meininkiä loppukaudesta kymmenessä kamppailussa.

Tämän kesän NHL Draftissa 19. pelaajana varattu Elton Hermansson teki heti tulokassopimuksen, mutta jatkaa uraansa Ruotsin toiseksi korkeimmalla sarjatasolla tehtyään siellä viime kaudella 38 otteluun 21 pistettä. Hermansson on oikealta laukova laitahyökkääjä.

Lisäksi Kingsillä on kaksi mielenkiintoista maalivahtilupausta. Carter George, 20, pelasi edelliskaudella jo kahdessa AHL-ottelussa, mutta palasi vielä vuodeksi OHL:ään. Hän torjui viime talvena myös Kanadan nuorten MM-joukkueen maalilla. Vuoden vanhempi Hampton Slukynsky taas pelasi samassa turnauksessa edelliskaudella Yhdysvaltojen maalilla. Yliopistopolkua edennyt Slukynsky debytoi keväällä AHL:ssä ja nappasi voiton molemmista otteluistaan torjuntaprosentilla 95,7.

Mahdollisuudet pudotuspeleihin

Läntisen konferenssin taistelu pudotuspelipaikoista on armotonta, eikä Kings ole suurten ennakkosuosikkien joukossa. Sen pudotuspeliputki kuitenkin osoittaa, että se voi silti päästä mukaan, mutta ainakin viime kaudella viivan päälle selviydyttiin neljän pisteen turvin pienen "takaportin" kautta: Kings oli NHL:n ykkönen 20 hävityllä jatkoajalla, jotka silti kartuttivat sen pistesaldoa.