Viisi kysymystä: Los Angeles Kings

Otamme NHL:n kaikki 32 joukkuetta vuorollaan suurennuslasin alle elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin viisi kysymystä Los Angeles Kingsin tulevasta kaudesta.

Los Angeles Kings aloittaa ensimmäisen kautensa aikana jälkeen Anze Kopitarin. Slovenialaisen seuraikonin eläköitymisestä huolimatta jalkeilla on entistäkin kokeneempi ryhmä, joka pyrkii jatkamaan viiden kauden putkea pudotuspelijoukkueena.

Onko Byfield ykkössentteri?

Quinton Byfieldiin on kohdistettu kovia odotuksia jo pitkään. Kings varasi hänet toisena pelaajana vuoden 2020 NHL Draftissa, ja nyt kuusi vuotta myöhemmin olisi parempi hetki kuin koskaan puhjeta kunnolla kukkaan.

Byfield teki viime kaudella 24 maalia ja yhteensä 49 pistettä 79 ottelussa. Hän on hyväraaminen pelaaja, jolla on selvästi kahden suunnan osaamista, mutta hyökkäystehokkuudessa hänestä ei ainakaan vielä ole ollut tasaiseksi kärkinikkariksi.

Kopitar lopetti uransa viime kauteen, joten Byfieldille olisi nyt tarjolla ykkössentterin rooli.

Mikä on Kempen pelipaikka?

Adrian Kempe oli viime kaudella Kingsin selvästi tehokkain pelaaja. Ruotsalaishyökkääjä oli ykkönen niin maaleissa kuin tehopisteissä, eikä joukkue olisi todellakaan selviytynyt pudotuspeleihin ilman häntä. Syyskuussa 30 vuotta täyttävä Kempe aloittaa jo yhdeksännen kautensa Los Angelesissa.

Kempe on ollut tasaisesti vähintään 70 pisteen pelaaja, jolta voidaan odottaa yli 30 maalin runkosarjaa. Nyt on mielenkiintoista nähdä, mitä tapahtuu, jos hänen pelipaikkansa vaihtuu. Kempellä on historiaa keskikaistalta, mutta hän on profiloitunut enemmän laitahyökkääjäksi – ja siinä roolissa Kingsin jopa tärkeimmäksi pelaajaksi, ainakin ennen Artemi Panarinin saapumista.

Nyt tilanne on se, että laidoille on tyrkyllä monipuolista ja kokenutta kaartia Panarinista Mats Zuccarelloon ja Kevin Fialasta Joel Armiaan, mutta sentteriosastolla on ohuempaa. Saattaa siis olla, että Kempe saa komennuksen ykkös- tai kakkosketjun keskelle.

Riittävätkö maalivahdit?

Kingsillä ei ole selkeää ykkösmaalivahtia. Viime kaudella vastuu jakautui Darcy Kuemperin ja Anton Forsbergin välillä, ja sama kaksikko jatkaa rooleissaan myös tulevalla sesongilla. 

Kuemper pelasi viime kaudella enemmän otteluita, mutta Forsberg pelasi omat ottelunsa tilastollisesti paremmin. Molemmat ovat jo roimasti yli 30-vuotiaita pelaajia, joiden sopimukset päättyvät ensi kesänä. Lisäksi Kingsillä on kasvamassa AHL:ssä kaksi erittäin lupaavaa nuorta torjujaa.

Jää siis nähtäväksi, kuka todella kantaa vastuuta Kingsin maalilla – ja millä tasolla. Ikääntyvät pelaajat päättyvillä sopimuksilla ovat sellaisia, joita voitaisiin myös hyödyntää kauppatavarana kesken kauden.

Kuinka paljon Doughtyyn luotetaan?

Drew Doughtylla ei välttämättä ole jäljellä enää montaa pelivuotta taalajäillä. Kopitar lähti viime kauden jälkeen, ja seuraavaksi saattaa olla Kingsin pitkäaikaisen kärkipuolustajan vuoro väistyä. Joulukuussa 37 vuotta täyttävän Doughtyn sopimus päättyy ensi kesänä.

Doughty jätti edelliskauden nilkkavamman taakseen ja pelasi 72 ottelua tehoin 5+18=23. Hän mahtui myös Kanadan olympiajoukkueeseen. Melkein 1 300 NHL-ottelun konkari oli peliaikakeskiarvoltaan Kingsin ykkönen yli 23 minuutin vastuulla.

Luultavasti roolia on tarjolla nytkin. Doughty, Mikey Anderson ja nuori Brandt Clarke muodostavat Kingsin pakiston nykyisen kärjen. Jää nähtäväksi, tasoittuuko minuuttijako siten, että viime kaudella keskimäärin vajaat 20 minuuttia illassa pelannut Clarke nousee lähemmäs Doughtyn kellotuksia – tai jopa niiden edelle.

Tuoko Laviolette muutosta?

Kings oli viime kaudella "ihan hyvä" puolustussuuntaan, mutta varsin heikko hyökkäyssuuntaan. Osa siitä menee esimerkiksi Kevin Fialan kauden päättäneen loukkaantumisen piikkiin.

Viime kaudella Jim Hiller sai väistyä päävalmentajan paikalta, ja D.J. Smith veti sesongin loppuun. Tänä kesänä Kingsin penkin taakse värvättiin Peter Laviolette, kaikille tuttu konkarivalmentaja. Lavioletten voidaan olettaa tuovan rohkeampaa ja vauhdikkaampaa pelaamista nimenomaan hyökkäyssuuntaan.

– Kokemusteni ja esimerkiksi viimeisimpien pudotuspelien perusteella tämä on hyökkäysvetoinen laji. Uskon, että meillä on täällä sopivat ihmiset toteuttamaan sitä pelitapaa. Emme voi olla holtittomia, mutta suunnitelmanamme on oltava hyökätä, ja sen eteen teemme töitä, Laviolette lupasi jo ensimmäisessä lehdistötilaisuudessaan kesäkuussa.

Kings hankki kesän markkinoilta apuun kokeneita hyökkääjiä. Viime kaudella losangelesilaiset tekivät runkosarjassa neljänneksi vähiten maaleja ja saivat pudotuspeleissä kiekon Colorado Avalanchen verkkoon neljässä ottelussa yhteensä vain viidesti.