Sakkaava maalivahtipeli ei huolestuta Vegasia kuudennen finaalin alla

Vegas Golden Knights ei ole halukas ravistelemaan maalivahtipeluutustaan.

Puolustaminen ja maalivahtipeli ovat yksi suurista puheenaiheista, kun ritarit ovat pakkovoiton edessä Stanley Cup -finaalien kuudennessa ottelussa sunnuntaina. Tehokkaasti hyökännyt Carolina Hurricanes johtaa ottelusarjaa voitoin 3-2 ja voi nostella Stanley Cupia Las Vegasissa.

Golden Knightsin päävalmentaja John Tortorella on laittanut pudotuspelien alusta alkaen tolppien väliin Carter Hartin, eikä muutosta ole luvassa myöskään kriittiseen kuudenteen loppuotteluun. Se ei toki ole estänyt spekulaatiota – varsinkaan kun tilastollisesti finaalisarja on ollut Hartille lievästi sanottuna haastava.

– Tunnen hänet ja tiedän, että hänellä on parempi taso. Olen nähnyt sen läpi näiden pudotuspelien. Pidän häntä hyvänä maalivahtina. Meidän on oltava parempia hänen ympärillään. Pitää nähdä, mitä hänen ympärillään on tapahtunut ja millaisia maaleja häntä vastaan on tehty, Tortorella perusteli maalivahtivalintaansa lauantaina.

Viiden finaalin jälkeen Hartin päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo on 3,70 ja torjuntaprosentti 85,6. Ennen sarjan alkua jopa pudotuspelien arvokkaimman pelaajan Conn Smythe Trophya ympäröivässä keskustelussa pyörinyt nimi on menettänyt painokkuuttaan Hurricanesin latoessa kiekkoa maaliin tuhoisalla tahdilla.

– Voimme olla parempia ja auttaa häntä enemmän. Kenttäpelaajana miettii aina, mitä voi itse tehdä. Harvemmin tulee laitettua vastuuta maalivahdin harteille. Minusta pelaajana voi aina tehdä jotain estääkseen maalin, Vegasin puolustaja Brayden McNabb sanoi.

Varamies saa pysyä penkillä

Hurricanes teki sarjan ensimmäisessä ottelussa neljä maalia, vaikka Vegas selvisikin kaukalosta voittajana. Sama toistui toisessa ja kolmannessa ottelussa, joissa voitot tasattiin. Neljännen ottelun voitossaan Hurricanes iski peräti viisi osumaa. Viimeisimmän kamppailun Carolina voitti maalein 4-2.

Hart on tehnyt sarjan aikana jopa kyseenalaista historiaa. Koskaan aiemmin NHL:n historiassa kukaan maalivahti ei ole päästänyt vähintään neljää maalia kaikissa viidessä ensimmäisessä Stanley Cup -finaalisarjan ottelussa.

– Meillä on häneen täysi usko. Hän on auttanut meidät tähän pisteeseen ja ollut vahva koko pudotuspelien ajan. Tässä vaiheessa kautta ei vain voi välittää siitä, mitä ulkopuolella puhutaan. Siinä vain menettää järkensä, jos alkaa lukea juttuja siitä, miten huonosti pelaa virheiden takia tai miten hyvä on tehtyjen maalien jälkeen. Tiedämme, millainen porukka olemme, ja nyt meidän pitää vain löytää keinot voittaa, ruotsalaispuolustaja Rasmus Andersson sanoi.

Golden Knightsilla olisi toki veräjälle myös varamies – ja historian valossa varsin päteväkin. Adin Hill ei ole pelannut näissä pudotuspeleissä otteluakaan, mutta kolme vuotta sitten hän nousi Golden Knightsin suureksi sankariksi. Hill pelasi vuoden 2023 pudotuspeleissä 16 ottelua torjuntaprosentilla 93,2, kirjautti 11 voittoa ja johdatti Vegasin Stanley Cup -mestariksi.

Tämän kauden runkosarjassa Hill kyllä hävisi Hartille kaikilla keskeisillä mittareilla. Hänen 27 ottelun torjuntaprosenttinsa oli vaatimaton 87,1, ja voittoja kertyi kymmenen. Hartin lukemat olivat 18 ottelua, 11 voittoa ja torjuntaprosentti 89,1.

Eikä sillä muutenkaan ole merkitystä. Tortorellalta nimittäin kysyttiin jo edellisen ottelun jälkeen, oliko hän valmis harkitsemaan Hillin laittamista maaliin viidennen finaalin päätöserässä. Vastaus oli täystyrmäys koko kysymyksen järkevyydelle.

– Meillä on yhteistä historiaa Philadelphia Flyersista ja hyvä suhde. En ole ollut parhaimmillani tässä sarjassa, mutta seuraavassa ottelussa olen valmiina pelaamaan ja olemaan parempi, Hart vannoi sunnuntaina.

– Carolina on saanut onnekkaita pomppuja. Muutamissa tilanteissa olisi pitänyt ottaa enemmän torjuntoja. Valmistaudun nyt kuitenkin kuin mihin tahansa otteluun.

Hartia ei nähty muun joukkueen mukana lauantain jäillä, mutta kyse olikin vapaaehtoisista harjoituksista. Tortorella kertoi tämän olleen valmistautumassa tulevaan otteluun erillään maalivahtivalmentajan kanssa.

– Pelien välillä ei ole ollut paljoa aikaa, joten nyt tuli tilaisuus tehdä hommia muutamien tiettyjen juttujen suhteen, Hart perusteli.