32 joukkuetta 32 päivässä: Ottawa Senators

Ennen NHL-kauden 2026-27 harjoitusleirejä otamme elokuussa kaikki joukkueet lähempään tarkasteluun juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa pureudutaan Ottawa Senatorsin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Ottawa Senators keräsi viime kaudella 99 pistettä ja oli Atlantic-divisioonan keskikastia. Joukkue voitti 44 ottelua ja eteni pudotuspeleihin yhdellä Itäisen konferenssin villeistä korteista. Tuleva Stanley Cup -mestari Carolina Hurricanes oli kuitenkin ensimmäisellä kierroksella tyly vastustaja ja lähetti Senatorsin lomille suoraan neljässä ottelussa.

Merkittävät muutokset

Kapteenin C-kirjainta kantanut Brady Tkachuk lähti Ottawasta jatkamaan uraansa veljensä Matthew'n joukkuetoverina Florida Panthersissa. Merkittävä menetys mullisti Senatorsin lähitulevaisuuden näkymät, mutta muutoin joukkueessa tapahtuneet muutokset ovat olleet varsin maltillisia.

Ykkösmaalivahti Linus Ullmark sai aisaparikseen maanmiehensä Samuel Erssonin. Hyökkäys vahvistui William Eklundilla, jonka Senators hankki San Jose Sharksista osin Tkachuk-kaupan seurauksena. Eklund teki viime kaudella 53 pistettä 78 ottelussa. Kokeneempi apu maalintekoon on Chicago Blackhawksissa viimeksi pelannut Andre Burakovsky.

Avainpelaajat

Senators on entistä enemmän Tim Stützlen joukkue. Vasta 24-vuotias saksalaishyökkääjä kuului kapteenistoon jo viime kaudella ja nakutteli uudeksi ennätyksekseen 83 pistettä. Maaliennätystään hän ei rikkonut, mutta 34 osumaa oli kunniakas lukema Ottawan ylivoimaiselta tehomieheltä. Tulitukea tarjoaa Drake Batherson, jonka viime kauden tehot kirjattiin muotoon 33+38=71. Piste-ennätystään toistuvasti parin pinnan kausivauhtia parantaneen hyökkääjän sopimus päättyy ensi kesänä.

Puolustuksen tähti Jake Sanderson on kiinnitetty vuoteen 2032. Senatorsin oma ykköskierroksen varaus olisi laittanut kaikki ennätyksensä uusiksi, ellei viime kauden pelimääräksi olisi jäänyt 67. Niissä tehdyt 54 pistettä enteilevät hyvää, sillä Sandersonkin on vasta 24-vuotias.

Ullmarkin torjuntaprosentti jäi alle 90:n ensimmäistä kertaa hänen NHL-urallaan. Buffalo Sabresin maalille vuonna 2015 tullut ruotsalainen on pelannut Senatorsissa kaksi viime kautta. Ullmark pysäytti viime kaudella 49 ottelussa kiekkoja 89,1 prosentin varmuudella, mutta paransi kyllä henkilökohtaista suoritustasoaan neljässä pudotuspelissä, joissa hänen torjuntaprosenttinsa oli 93,2.

Vahvuudet

Tkachukin lähdön aiheuttama tilanne saattaa kääntyä kumpaan suuntaan tahansa. Paperilla Senators menetti kärkihyökkääjän, oman varauksensa, johtohahmon ja vastustajia väsyttävän rouhijan. Se, että Tkachuk kuitenkin halusi lähteä ja jättää joukkueen taakseen, voi lopulta vain piiskata lopun joukkueen näyttämään, ettei yhtä miestä tarvita. Tässä tehtävässä auttanee se, että konkari ja oman kylän poika Claude Giroux laittoi lopulta nimensä jatkosopimukseen.

Jatkuvuus on eduksi, ja esimerkiksi puolustus pysyy lähes identtisenä viime kauteen verrattuna. Tkachukin jälkeenkin Senatorsilla on saman verran maalintekovoimaa kuin viime kauden joukkueella, joka oli maalitilaston ylempää keskikastia. Burakovsky pystyy kyllä korvaamaan Lars Ellerin, joten suurin vertailu viime kauteen tapahtuu Eklundin astuessa Tkachukin saappaisiin kärkiketjun hyökkääjänä. Pelityyli toki on selvästi erilainen, sillä Eklund edustaa puhtaampaa taitohyökkääjän prototyyppiä.

Kehityskohteet

Senatorsin kohdalla ei voida puhua mistään valovoimaisesta joukkueesta. Kärki on ohut ja materiaali kokonaisuutena jokseenkin tasapaksu. Tuloksentekovastuu jää hyvin pitkälti parin pelaajan – liioitellusti sanottuna "ykkösketjun" – harteille. Jopa yksi kärkiketjujen hyökkääjä lisää olisi tehnyt ihmeitä kokonaisuuden kannalta.

Viime kaudella Senators oli pudotuspelijoukkue, mutta siihen suuri syy oli väkivahva loppukiri. Runkosarjan voitoista yli kolmasosa tuli viimeisten kuuden viikon aikana, jolloin Ottawa jäi pisteittä vain viidesti. Säilyykö sama suoritustaso nyt kauden alusta loppuun, vai kuvastaako tilasto Senatorsia ylipäätään uhkaavaa epätasaisuutta?

– Brady oli merkittävä hahmo, joka toi joukkueeseen paljon sekä jäällä että sen ulkopuolella. Totta kai nyt ilme tulee olemaan vähän erilainen. Meillä on kuitenkin paljon johtajuutta. Jätkät ovat nuoria, joten heille tärkeintä on pelata siten kuin on pelattu ja tuoda koppiin johtajuutta. Tämän on oltava joukkueen yhteinen ponnistus, Giroux opasti kesällä.

Suomalaiset

Maalivahti Leevi Meriläinen oli ajautumassa viime kaudella sivuraiteelle, mutta saikin yhden vuoden jatkosopimuksen. Hän pelasi 20 NHL-ottelua torjuntaprosentilla 86. AHL:ssä vyölle tuli 19 ottelua.

Puolustaja Nikolas Matinpalolle viime kausi oli ensimmäinen kunnollisessa NHL-roolissa. Vielä edelliskaudella hän pelasi 24 AHL-ottelua, mutta nyt paikka oli koko ajan ylhäällä. Matinpalo keräsi 50 runkosarjaottelussaan viisi syöttöpistettä. Viime kesänä tehdystä jatkosopimuksesta alkaa jälkimmäinen kausi.

Parhaat lupaukset

Suomalaishyökkääjä Kasper Halttunen kyttää yhä ensimmäistä näyttöpaikkaansa NHL:ssä. San Jose Sharksin vuonna 2023 varaama Halttunen, 21, siirtyi Ottawaan juhannuksena osana Eklundinkin tuonutta kauppaa. Hän lähti Pohjois-Amerikkaan heti varauksensa jälkeen ja teki viime kaudella AHL:ssä 35 pistettä 69 ottelussa.

Carter Yakemchuk, 20, on kookas oikealta ampuva puolustaja. Hän pelasi viime kaudella ensimmäiset neljä NHL-otteluaan ja teki Senatorsin AHL-farmijoukkueessa väkevät 40 pistettä 54 ottelussa. Senatorsia kohti kehityspolkuaan kulkee myös 19-vuotias Logan Hensler, joka on niin ikään kookas rightin pakki. Hän on pelannut kaksi edellistä kautta yliopistosarja NCAA:ssa.

Mahdollisuudet pudotuspeleihin

Atlantic-divisioonan pudotuspelikamppailussa tila käy ahtaaksi. Viime kaudella Senators jätti taakseen Detroit Red Wingsin, Florida Panthersin ja Toronto Maple Leafsin, joista ainakin kaksi viimeisintä ovat vahvistuneet ohikautensa jälkeen.