Viisi kysymystä: New York Islanders

Otamme NHL:n kaikki 32 joukkuetta vuorollaan suurennuslasin alle elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin viisi kysymystä New York Islandersin tulevasta kaudesta.

New York Islanders aloittaa uuden kauden jokseenkin uudessa komennossa, mutta pitkälti samalla joukkueella. Yhä rakennusvaiheessa olevaan joukkueeseen on tyrkyllä joukko uusiakin mielenkiintoisia lupauksia.

Miltä näyttää DeBoerin Islanders?

Pete DeBoer tuotiin viime kaudella Long Islandille vaikealta näyttäneessä tilanteessa. Islanders oli jäämässä pudotuspelien ulkopuolelle ja tavoitteli viime hetken kiriä vaihtamalla Patrick Royn uuteen päävalmentajaan vain muutama ottelu ennen runkosarjan loppua.

Siinä ajassa muutoksen tekeminen osoittautui liian vaikeaksi. Islandersin kausi päättyi pahasti punaiseen tuloslistaan, mutta nyt DeBoer saa todella aloittaa työnsä. Kokenut valmentaja on tuttu Dallas Starsista ja Vegas Golden Knightsista, mestaruustaistelussa olleista joukkueista. Islandersissa tilanne on ainakin toistaiseksi toinen ja DeBoerin tehtävänä on saattaa Islanders tasolle, jolla se voisi ensinnäkin päästä pudotuspeleihin.

Osana muutoksia saattaa vaihtua esimerkiksi kärkihyökkääjä Mathew Barzalin pelipaikka. DeBoer sanoi kesän aikana kaipaavansa keskikaistalle nopeutta ja uskovansa, että Barzalkin haluaa pelata laidan sijasta keskellä.

Kuka tekee maalit?

Selvää on, että DeBoerin on saatava Islanders aikaansaavammaksi hyökkäyssuuntaan. Viime kaudella Islanders teki 2,79 maalia ottelua kohden, mikä oli NHL:n kahdeksanneksi huonoin keskiarvo. Ylivoimapelaamisessa onnistumisprosentti 16,5 oli vielä kehnompaa kaartia, koko liigan kolmanneksi huonointa.

Uusia työkaluja ei ole pahemmin tullut. Viime kaudella Bo Horvat paukutti 31 maalia, ja hänen lisäkseen 20 maalin rajan puhkaisivat Matthew Schaefer (23) sekä Emil Heineman (22). Kun joukkueesta on vielä lähtenyt pitkäaikainen hyökkääjä Anders Lee (19 maalia, 42 pistettä), täytyy kasvun tulla ennen kaikkea sisältäpäin.

Yksi vastaus voisi olla Kyle Palmieri. Hänen viime kautensa jäi pahasti vajaaksi, sillä konkari pelasi vain 25 ottelua. Niissä hän kuitenkin ehti tehdä 18 pistettä, joista kuusi oli maaleja. Palmieri pelasi viimeksi marraskuun lopussa, joten tauko on ollut pitkä, mutta jos 35-vuotias kuntoutuu vaikeasta polvivammasta takaisin täyteen iskuun, hänestä saadaan arvokas lisä hyökkäykseen.

Nouseeko Schaefer koko liigan eliittiin?

Matthew Schaefer oli Islandersin arvokkaimpia palkintoja menneiden vuosien kärsimyksestä. Viime vuonna NHL Draftin ensimmäisenä pelaajana varattu puolustaja osoitti olevansa kaiken hehkutuksen arvoinen asettuessaan välittömästi Islandersin takalinjojen kuninkaaksi.

Schaefer oli viime kaudella 59 pisteellään Islandersin toiseksi paras pistenikkari Mathew Barzalin jälkeen ja voitti vuoden tulokkaan Calder Trophyn. Hän urakoi täyden ottelumäärän ja pelasi keskimäärin lähes 25 minuuttia ottelua kohden. Kenenkään muun Islanders-pelaajan keskimääräinen peliaika ei yltänyt edes 21 minuuttiin.

Reilu vuosi sitten Ontarion juniorisarjaa pelanneen Schaeferin kehittymisen katto on pilvissä. Ei tunnu lainkaan mahdottomalta, että hän nousisi jo tulevan kauden aikana jopa Norris Trophy -ehdokkaiden kantaan. Se olisi huima suoritus pelaajalta, joka täyttää syyskuun alussa vasta 19 vuotta.

Palaako Maccelli entiselle tasolleen?

Islandersin tämän kesän merkittävin vahvistus hankittiin Toronto Maple Leafsista. Matias Maccelli vaihtoi jälleen seuraa, sillä visiitti Torontoon jäi yhden kauden mittaiseksi. Sitä ennen hän edusti Utah Mammothia ja Arizona Coyotesia.

Maccellin ura näytti olevan nosteessa kaudella 2023-24, kun hän teki maali- ja piste-ennätyksensä (82 ottelua, 17+40=57). Seuraavalla kaudella parikymmentä peliä jäi väliin, mutta pistepotti putosi vielä reippaamman osuuden jääden 18:aan. Viime kaudella turkulainen teki 39 pistettä 71 ottelussa.

Torontossa Maccelli oli kaukana tähtien takana syvyyspelaajana, jonka keskimääräinen jääaika jäi alle 15 minuuttiin, mutta Long Islandilla tarjolla voisi olla enemmänkin vastuuta. Se riippuu lopulta paljon siitä, miten Palmierin toipuminen on sujunut ja millaista käyttöä DeBoer näkee nuoremmalle osastolle.

Nähdäänkö uusia nousukkaita?

Maccellin harmiksi Islandersin kokoonpanoon on tyrkyllä uusiakin nimiä, joista ainakin yksi mies on jo suomalaisen edessä. Viime kaudella NHL-tasolle noussut Cal Ritchie tavoittelee kahden kärkiketjun paikkaa myös tälle syksylle. Myös Horvat, Barzal ja Heineman on melko varmasti piirretty top 6 -rooleihin.

Taustalta saattaa kuitenkin nousta esimerkiksi Victor Eklund. Viime vuonna ensimmäisellä kierroksella varattu ruotsalainen debytoi aivan runkosarjan lopussa ja kirjautti heti syöttöpisteen. Eklund, 19, teki Ruotsin SHL.ssä 24 pistettä 43 ottelussa ja esiintyi keväällä vahvasti Islandersin AHL-joukkueessa, joten vahva suoritus syksyn harjoitusleirillä voi hyvinkin poikia välittömän pelipaikan NHL:stä.

Isaiah George on antanut näyttöjä puolustukseen kahdella kaudella yhteensä 37 ottelun verran ja haluaa jättää AHL:n taakseen. Samaan aikaan takalinjoille ovat tyrkyllä kärkikierroksilla varatut ja nuoremmat Kashawn Aitcheson sekä kesäkuussa 18 vuotta täyttänyt isokokoinen Malte Gustafsson.