Viisi kysymystä: Nashville Predators

NHL-kauden 2026-27 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet lähempään tarkasteluun juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tänään nostamme esiin viisi kysymystä Nashville Predatorsista.

Välitilassa seilaava Predators lähtee alkavalla kaudella tavoittelemaan pudotuspelipaikkaa haastavassa Central-divisioonassa.

Vieläkö Josi kykenee olemaan Josi?

Predatorsin kapteeni ja ykköspuolustaja Roman Josi kärsi viime kaudella loukkaantumisista, jotka pitivät hänet sivussa kokoonpanosta eri vaiheissa kautta. Sveitsiläistähti pelasi kauden aikana 68 runkosarjaottelua, joissa hän nakutti kuitenkin kelpo tehot 13+42=55.

Josi johdatti keväällä Sveitsin MM-finaaliin kotikisoissa, mutta Suomi vei maailmanmestaruuden Buffalo Sabresin hyökkääjä Konsta Heleniuksen jatkoaikamaalilla. Predatorsin kippari oli viime kaudella ajoittain juuri se kiekollinen taitopuolustaja, joka on rohmunnut parhaalla NHL-kaudellaan 96 tehopistettä.

Kaksi viimeisintä kautta ovat kuitenkin olleet Josille rikkonaisia, ja hän täytti kesäkuussa jo 36 vuotta. Sveitsiläispuolustaja pelaa eittämättä NHL-uransa viimeisiä kausia. Häntä kuitenkin kaivataan edelleen Nashvillen takalinjoilla, sillä kiekollisten puolustajien suhteen joukkueen pelimerkit loppuvat nopeasti kesken. Kantrikaupungissa toivotaan, että kapteeni pystyy pelaaman ehjän kauden.

Palaako Saros takavuosien huipputasolle?

Predatorsin ykkösmaalivahti Juuse Saroksen kaksi viimeisintä kautta ovat olleet tilastollisesti hänen NHL-uransa heikoimmat. Kaudella 2024-25 hänen päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa oli 2,98 ja torjuntaprosenttinsa 89,6. Viime kaudella tilastot putosivat entisestään, kun päästettyjen maalien keskiarvo oli 3,16 ja torjuntaprosentti 89,4.

Saroksen puolustukseksi on toki sanottava, ettei hän ole saanut pelata NHL:n laadukkaimpiin kuuluvan pakiston takana. Vanhaa tuttua Sarosta nähtiin kuitenkin helmikuussa Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisissa, joissa hän torjui erittäin vakuuttavasti Leijonien maalilla. Predators kaipaa olympiaturnauksessa säkenöinyttä huipputason Sarosta, mikäli joukkue mielii menestyä tulevalla sesongilla.

Positiivista viime kaudessa oli se, että Justus Annunen esiintyi hyvin kakkosmaalivahtina. Hän pystyy ottamaan hieman enemmän pelikuormaa pois Sarokselta, joka on urakoinut NHL-maalivahdeista suurimpia ottelumääriä vuodesta toiseen.

Kuka lupauksista kykenee ottamaan NHL-paikan?

Predatorsin organisaatiosta löytyy pitkä liuta pelaajia, jotka saattavat nousta lähivuosina NHL-kokoonpanoon. Vielä on matkaa siihen, että heistä kukaan kykenisi välttämättä ottamaan joukkuetta reppuselkäänsä, mutta potentiaalia kuitenkin löytyy.

Keskushyökkääjä Brady Martin, 19, aloitti viime kauden NHL:ssä, mutta pelasi lopulta vain kolme ottelua ennen kuin lähti takaisin juniorisarjoihin kehittymään. Hän myös loukkaantui nuorten MM-kisoissa. Martinilla on kuitenkin edellytykset murtautua Predatorsin kokoonpanoon, mutta se vaatii hyviä suorituksia harjoitusleirillä.

– Odotan syksyä, tulokasturnausta, pääleiriä ja kaikkien jätkien näkemistä. Toivottavasti onnistun murtautumaan kokoonpanoon. Sitä varten valmistaudun, Martin sanoi heinäkuun lopulla Predatorsin nuorten lupausten leirillä.

Dallas Starsista Predatorsiin kesällä siirtynyt hyökkääjä Mavrik Bourque, 24, aloittaa kolmannen täyden NHL-kautensa. Hänellä on mahdollisuus tehdä lopullinen läpimurtonsa vakituiseksi tuloksentekijäksi taalajäillä.

Vieläkö Stamkosilta nähdään 40 maalin kausi?

Hyökkääjä Steven Stamkos on paukuttanut vääjäämättä ehtoopuolelle kääntyvän NHL-uransa aikana 624 maalia, mikä on valtava määrä. Hän on kiilannut tuolla lukemalla NHL:n kaikkien aikojen maalipörssissä jo sijalle 19. Yhden vaisumman vuoden jälkeen Stamkos iski viime kaudella jälleen 42 osumaa. Nashvillen menestyminen vaatisi 36-vuotiaalta konkarilta edelleen samansuuntaista maalimäärää.

Viime kaudella Predatorsin pelaajista 40 maalin kerhoon ylsi myös Filip Forsberg. Hän ja Stamkos heiluttivat verkkoa yhteensä 82 kertaa, mikä oli melko tarkalleen kolmannes Predatorsin koko kauden maalimäärästä (242). Otetta ei ole siis varaa löysätä yhtään, sillä seuraavaksi paras maalintekijä oli 25 kertaa osunut veteraani Ryan O'Reilly. Muut eivät yltäneet 20 maaliin.

Muuttaako päävalmentaja jotain kahden pettymyksen jälkeen?

Andrew Brunette hyppäsi Predatorsin penkin taakse kolme vuotta sitten, mutta tulokset ovat olleet melko laihoja. Hänen ensimmäisellä kaudellaan Nashville ylsi pudotuspeleihin, mutta putosi ensimmäisellä kierroksella Vancouver Canucksille ottelusarjassa, johon se lähti tuolloin haastajana.

Kahdella viimeisimmällä kaudella kantrikaupunkilaisten playoff-paikka ei ole ollut oikeastaan edes lähellä. Keväällä käytiin paljon julkista spekulaatiota siitä, olisiko Brunetten tilalle aika palkata jokin toinen päävalmentaja, mutta hän sai pitää työpaikkansa.

Alkavalla kaudella on mielenkiintoista seurata, toteuttaako Predators merkittävästi uudistuneella hyökkäyksellään myös uudistunutta pelitapaa.