32 joukkuetta 32 päivässä: Montreal Canadiens

Ennen NHL-kauden 2026-27 harjoitusleirejä otamme elokuussa kaikki joukkueet lähempään tarkasteluun juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa pureudutaan Montreal Canadiensin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Montreal Canadiens voitti viime kauden runkosarjassa 48 ottelua, keräsi 106 sarjapistettä ja sijoittui Atlantic-divisioonassa kolmanneksi. Näin ollen montrealilaiset etenivät pudotuspeleihin toisen kerran peräkkäin ja kaatoivat sekä Tampa Bay Lightningin että Buffalo Sabresin jännittävissä seitsemän ottelun sarjoissa. Pelit loppuivat Itäisen konferenssin finaaleihin, joissa Carolina Hurricanes oli parempi voitoin 4-1.

Merkittävät muutokset

Vuosikausia Canadiensin vakiokalustoon kuuluneen Brendan Gallagherin lähtö jätti joukkueen kokoonpanoon räikeimmän aukon. Kokenut laitahyökkääjä kaupattiin 14 Montrealissa vietetyn kauden jälkeen Vancouver Canucksiin. Suomalaisittain huomattava lähtijä on myös laitahyökkääjä Patrik Laine, joka ei tosin pelannut kuukausiin ja poistui Montrealista rajoittamattomasti vapaana pelaajana.

Hyökkääjä Brett Bedard hankittiin kaupassa New York Rangersista, jonka riveissä hänen paikkansa oli pääosin AHL:ssä. Puolustaja Reilly Walsh taas palaa NHL:ään KHL:stä. Muutoin Canadiens keskittyi markkinoilla pääosin jatkosopimuksiin. Tehohyökkääjä Ivan Demidov kiinnitettiin kahdeksaksi, maalivahti Jakub Dobes kolmeksi ja hyökkääjä Kirby Dach yhdeksi vuodeksi.

Avainpelaajat

Kapteeni Nick Suzuki jatkaa ykkössentterinä osana varsin nuorekasta ja mielenkiintoista hyökkäyskalustoa. Maalitykki Cole Caufield puhkaisi ensimmäisen kerran jo 50 maalin rajan ja takoi uudeksi piste-ennätyksekseen 51+37=88. Vasta 20-vuotias Demidov teki ensimmäisellä NHL-kaudellaan 19+43=62 pistettä 82 ottelussa, ja muutaman vuoden takainen ykkösvaraus Juraj Slafkovsky puolestaan tasapainoiset tehot 30+43=73.

Mike Matheson edustaa puolustuksessa yli kolmekymppisten kaartia yksinäisenä konkarina. Peräti kymmenen vuotta nuorempi Lane Hutson nosti tulokaskautensa 66 pisteen saldon jo 78 pisteeseen, ja nyt saatetaan hyvinkin ylittää jo piste per peli -tahti. Myös New York Islandersista hankittu Noah Dobson on takalinjoilla yli 40 pisteen mies. 

Jakub Dobes pelasi ensimmäisen kautensa ykkösmaalivahtina ja nappasi 29 voittoa torjuntaprosentilla 90,1.

Vahvuudet

Montreal ei ole menettänyt viime kauden vahvuuksistaan juuri mitään, ja silloin eväät riittivät pudotuspeleissä neljän parhaan joukkoon. Canadiens oli viime kauden vaarallisimpia joukkueita, ja sen tehtyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 3,40 oli liigan seitsemänneksi paras.

Canadiensilla on Suzukissa johtajatyypin ykkössentteri, jota tukevat alaketjuissa profiililtaan oivat Phillip Danault ja Oliver Kapanen. Danault, 33, on ainoa, jonka käyrä ei osoita ylöspäin. Laidoilla on vankkaa tuloksentekovoimaa.

Canadiens on nuori joukkue, joka on rakentanut tulevaisuutensa upeasti. Sillä on alla kaksi nousujohteista kautta, jotka ovat kerryttäneet kokemusta karvaista pettymyksistä ja hienoista voitoista, ja nykyisellä rungolla voi olla edessään vielä helposti puolikas vuosikymmen ilman suuria mullistuksia.

Kilpailutilanne on kokonaisuutena hyvä, eikä ole mitään syytä olettaa, että Canadiens suoriutuisi ainakaan viime kautta heikommin.

Kehityskohteet

Montreal kaipaisi ehkä vielä yhtä kärkisentteriä muuttuakseen aidoksi uhaksi mille tahansa porukalle NHL:ssä. Tällä hetkellä Suzukin takana keskikaistan kakkostontilla häärää todennäköisimmin Jake Evans, joka 30-vuotiaana toki tuo joukkueeseen kokemusta ja omana varauksena myös lisää pitkäjänteistä vakautta, mutta ei ole 30 pisteen pelaajana kovinkaan kummoinen vastine kärkiryhmien arsenaalille.

Joukkueen keski-iän huomioiden puhutaan kuitenkin jo "luksusluokan" ongelmasta. Canadiensin ykkösketju on koko NHL:n parhaimmistoa, joten huippusentterin hankkiminen Demidovin tutkapariksi tekisi tästä joukkueesta jopa koko liigan mielenkiintoisimman seurattavan. Yksi ehdokas saattaakin jo olla Canadiensin omilla listoilla, ja siitä lisää alempana.

Suomalaiset

Kapasen ensimmäinen täysi kausi Pohjois-Amerikassa oli lupauksia herättävä. Suomalaissentteri pelasi kaikki runkosarjan ottelut ja teki 37 pistettä, joista 22 oli maaleja. Kapanen oli koko kauden ajan mukana kamppailussa tulokkaiden maalipörssin voitosta. Päävalmentaja Martin St. Louis on puhunut moneen kertaan Kapasen otteista intoilevaan sävyyn, muttei kuitenkaan antanut hänelle tasaista vastuuta kevään pudotuspeleissä. Tulokassopimuksensa viimeiseen kauteen lähtevä Kapanen on Montrealissa lähtökohtaisesti alempien ketjujen pelaaja.

Maalivahti Kaapo Kähkösen seuranvaihtoralli rauhoittui, ja hän pelasi koko kauden Canadiensin organisaatiossa. NHL:ssä vastuuta ei tullut, mutta AHL:ssä Kähkönen torjui 38 ottelussa 89,5 prosentin varmuudella. Canadiens kiinnitti hänet yksivuotisella jatkosopimuksella heinäkuun alussa.

Parhaat lupaukset

Canadiens varasi kanadalaissentteri Michael Hagen kaksi vuotta sitten. Sen jälkeen hän on kehittynyt Michiganin yliopistojoukkueessa ja teki viime kaudella jo 52 pistettä 39 ottelussa. Hage vakuutti Kanadan nuorten MM-joukkueessa, jossa hän mätti seitsemässä ottelussa 15 pistettä ja voitti turnauksen pistepörssin. Kiirettä ei ole, joten Hagen kanssa ei ole tehty tulokassopimusta. Jos viime kauden kehitys kuitenkin jatkuu, eivät ensimmäiset NHL-pelit ole enää kaukana.

Maalivahti Jacob Fowler jätti yliopistokaukalot jo toissa kaudella. Viime kaudella hänet laitettiin ensimmäistä kertaa myös NHL-joukkueen maalille, ja 17 ottelun torjuntaprosentti 90,8 oli lupaava. Enimmäkseen Fowler operoi AHL:ssä, missä hän oli tilastollisesti Laval Rocketin selvästi vahvin torjuja. Nyt hän on Dobesin selvä kirittäjä.

Mahdollisuudet pudotuspeleihin

Canadiensin viime aikojen nosteen sekä joukkueen ikäprofiilin ja kehittymispotentiaalin huomioiden sen on pakko jatkaa pudotuspeliputkeaan kolmen kauden mittaan. Kohta kysymys kuuluu, missä vaiheessa Montrealin voidaan odottaa olevan oikea mestariehdokas?