32 joukkuetta 32 päivässä: New Jersey Devils

NHL-kauden 2026-27 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet lähempään tarkasteluun juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa pureudutaan New Jersey Devilsin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

New Jersey Devils lähti viime kauteen suurin odotuksin, mutta Sheldon Keefen luotsaama nippu sai kokea karun pettymyksen. Vuotta aiemmin ensimmäistä kauttaan seuran peräsimessä ollut Keefe vei Devilsin pudotuspeleihin, mutta viime kaudella joukkueen pelit päättyivät runkosarjaan. Devils keräsi runkosarjassa 87 pistettä ja jäi viimeisestä playoff-paikasta peräti 12 pisteen päähän. Joukkue sijoittui Metropolitan-divisioonassa toiseksi viimeiseksi ja Itäisessä konferenssissa neljänneksi viimeiseksi.

Heikon kauden jälkeen Devils yrittää palata pudotuspelijunaan, mutta havittelee myös kärkipaikkoja idässä. Potentiaali ei ole kadonnut mihinkään, ja kesän siirrot herättävät lupauksia.

Merkittävät muutokset

Devils koki kesän aikana vain yhden ison menetyksen, kun maalivahti Jacob Markström siirtyi Florida Panthersiin. Kokenut ruotsalainen ei noussut New Jerseyssä aivan sille tasolle kuin toivottiin, joten hänen lähtöään ei surra liikaa. Seura löysi hänen tilalleen David Rittichin, joka saapui Newarkiin kivenheiton päästä New York Islandersista.

Lisäksi seura kauppasi puolustuksestaan nuoren Simon Nemecin Calgary Flamesiin. Slovakialaisen mukana lähti valtava määrä potentiaalia, mutta joukkueen alakerrassa riittää silti hyvin kiekollista taitoa.

Devilsin taktiikka kesän markkinoilla oli selkeä: seura halusi saada leveyttä hyökkäyksen ratkaisurintamalle. Uusi GM Sunny Mehta onnistui tehtävässään hyvin ja kiinnitti hyökkäykseen muun muassa Anthony Manthan, Evan Rodriguesin ja Jesper Boqvistin. 

Mantha iski viime kaudella Pittsburgh Penguinsissa 33 maalia ja 64 pinnaa, joten hänen toivotaan tuovan merkittävää apua kärkikenttien laidoille. Rodriques ja Boqvist tuovat puolestaan vauhtia ja taitoa alempiin kenttiin, mutta myös kokemusta voittamisesta, sillä kumpikin heistä on juhlinut Stanley Cup -mestaruutta Panthersissa.

Mehta teki kesällä myös yhden yllättävän peliliikkeen ja teki sopimustarjouksen rajoitetusti vapaana olleelle Utah Mammothin Barrett Haytonille. Nuori hyökkääjä hyväksyi ehdotuksen, mutta Utahilla oli oikeus vastata tarjoukseen ja kiinnittää Hayton samoilla ehdoilla, ja sen Utah myös teki. Mehta kuitenkin osoitti, ettei hän pelkää tehdä isoja päätöksiä.

Avainpelaajat

Markströmin lähdön myötä Jake Allenin rooli kasvanee Devilsin tolppien välissä, mutta uusi aisapari Rittich tunnetaan melko hyvänä kakkoskassarina. Allen, 36, ei ole koskaan noussut NHL:n kirkkaimpaan maalivahtieliittiin, joten Rittichillä on hyvä sauma haastaa kokenut kollegansa. Lähtökohtaisesti Allen saa kuitenkin enemmän vastuuta, ja hänen täytyy olla joukkueensa avainpalasia.

Puolustuksessa huomio kiinnittyy Dougie Hamiltoniin ja Luke Hughesiin, joiden molempien hyökkäyspään taidot ovat kiistattomat. Kummaltakin toivotaan kuitenkin tasonnostoa, sillä molemmat jäi viime kaudella alle 40 tehopisteeseen.

Hyökkäyksessä peliä johtavat tutut nimet, Jack Hughes ja Nico Hischier, joiden ympärille rakentuvat vaaralliset kärkikentät. Laidoilla isoja tekoja odotetaan ennen kaikkea Jesper Brattilta, Timo Meierilta ja Manthalta.

Suomalaiset 

Hyökkääjä Lenni Hämeenaho nousi viime kaudella Devilsin miehistöön ja pelasi 33 runkosarjaottelua tehoin 2+6=8. Joukkueen hyökkäys on kuitenkin vahvistunut, minkä myötä suomalaislaiturin pelipaikka voi olla nyt kiven takana. Hämeenaho antoi kuitenkin hyviä näyttöjä ja saa varmasti mahdollisuuden ylhäällä, mutta tällä kertaa hänen täytyy onnistua aiempaa paremmin. Muuten tie vie nopeasti farmiin.

Puolustuksessa pelipaikasta taistelee Topias Vilén, joka on ollut viime vuodet Devilsin AHL-farmijoukkue Utica Cometsin runkopelaajia. Hän pääsi tekemään NHL-debyytinsä viime kaudella (2 ottelua, 0+0). Vilén ei ole New Jerseyn pakkien nokkimisjärjestyksessä kuuden parhaan joukossa, mutta Pelicans-kasvatti saanee mahdollisuuden näyttää osaamistaan NHL:ssä. Paljon riippuu siitä, miten syksyn harjoitusleiri sujuu ja kuinka terveenä Devilsin pakisto pysyy kauden aikana. 

Vahvuudet 

Devilsin viime kauteen mahtui ongelmia, mutta myös positiivista, josta ammentaa uuteen kauteen. Esimerkiksi erikoistilannepelaaminen oli kelvollisella tasolla – etenkin siihen nähden, että joukkue oli tasaviisikoin sarjan pohjasakkaa. New Jerseyn ylivoimaprosentti oli 22,0, jolla irtosi liigan tilaston 13. sija. Alivoima (79,3 %) puolestaan oli liigan 17:nneksi parasta. 

Hyökkäysmateriaalin laajuus nousee nyt yhdeksi Devilsin vahvuuksista. Rodrigues, Bogqvist ja Mantha tuovat selvästi lisää ratkaisuvoimaa hyökkäykseen, ja samalla Hämeenahon kaltaisten nuorten toivotaan ottavan seuraavia kehitysaskelia. Jos Jack Hughes pysyy terveenä ja muut kärkinimet pelaavat huipputasollaan, Devilsin hyökkäysarsenaali voi olla pelottavan kova.

Lisää aiheesta: Devilsin uudeksi GM:ksi nimitettiin Sunny Mehta

Kehityskohteet 

Alkavalla kaudella Devilsiltä vaaditaan selvästi parempaa ja tasaisempaa tekemistä tasaviisikoin. Joukkueen täytyy keskittyä ennen kaikkea viisikkoina hyökkäämiseen. Se lähtee hyvästä oman alueen pelistä, kiekonriistoista ja suunnanmuutospelaamisesta. Kun ne ovat kunnossa, hyökkäyspeli voi toimia pelistä toiseen. 

Devils teki viime kaudella NHL-joukkueista kuudenneksi vähiten maaleja (226), mikä oli valtava pettymys. Päästetyissä maaleissa (253) New Jersey oli liigan tilastossa sijalla 17. Suurimmat kysymysmerkit liittyvät kuitenkin maalivahtipeliin. Vaikka Markström ei ollut täysin parhaimmillaan, hän oli silti tähtiluokan veskari. Nyt vastuu siirtyy entistä enemmän Allenille, joka on aina ollut korkeintaan keskikastin veräjänvartija NHL:ssä. 

Parhaat lupaukset 

Devils on haalinut viime vuosina talliinsa lahjakkaita nuoria, jotka alkavat nyt olla hyvässä peli-iässä. Moni heistä ottaa kuitenkin yhä askelia eteenpäin, kuten Jack Hughes, 25, Arseni Gritsjuk, 25, ja Dawson Mercer, 24. Lisäksi miehistöstä löytyy vielä nuorempia tapauksia, jotka ovat vasta tulossa NHL-pelimiehen mittoihin, kuten Luke Hughes, 22, ja Hämeenaho, 21. 

Seuran varauksista erityisellä mielenkiinnolla kannattaa seurata muun muassa ruotsalaista Alexander Commandia, jonka Devils poimi tänä kesänä NHL Draftin 12. vuorolla. Myös parin vuoden takainen ykköskierroksen varaus, venäläispuolustaja Anton Silajev on erittäin kiinnostava pelaaja. Ensimmäistä kauttaan Pohjois-Amerikassa aloittava 201-senttinen pakkikolossi voi saman tien nousta lähelle NHL-paikkaa, mutta kausi alkanee kuitenkin AHL:ssä.

Mahdollisuudet pudotuspeleihin

Devils on kivunnut neljän viime kauden aikana kahdesti pudotuspeleihin, joten potentiaali on olemassa. Tulevalla sesongilla sille ei kelpaa mikään muu kuin playoffeihin yltäminen. Pelaajamateriaali on täysin riittävä, mutta Itäisen konferenssin voimasuhteet ovat hyvin tasaiset, joten pirupaidoilla ei ole enää varaa pitkiin notkahduksiin. Jos tasaisuus löytyy, Devils on vahvoilla.