Finaalisarjan joukkueet ihastuttavat tarinoillaan

Kaikista ennakkoarvioista poiketen tämän kevään Stanley Cup -finaaleissa kohtaavat Vegas Golden Knights ja Washington Capitals. Molemmat joukkueet ovat olleet mitä mainioimpia esimerkkejä yhteen kasvamisesta ja siitä, kuinka epätodennäköisyydet on pystytty kääntämään suureksi mahdollisuudeksi.

Eipä osannut Golden Knightsin päävalmentaja Gerard Gallant arvata, millaista joukkuetta hän lopulta pääseekään luotsaamaan. Laajennusdraftissa muiden joukkueiden "hylkäämät" pelaajat pystyivät käsittämättömällä tavalla hitsautumaan yhteen lyhyessä ajassa. Ihmettelijöitä on riittänyt, mutta Gallant on keskittynyt vaan joukkueensa virittämiseen.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
- Olen yrittänyt olla kuuntelematta, mitä meidän pelaamisestamme ja joukkueestamme on ympärillä puhuttu. Jokainen joukkuetta läheltä seuraava on tiedostanut, että olemme tekemässä historiallista suoritusta. Minun tehtäväni on ollut vain pitää ryhmän keskittyminen olennaisessa eli pelaamisessa, Gallant kertoi Las Vegas Review-Journalille.
Golden Knightsin debyyttikaudesta piti tulla tunnusteleva, jossa opetteleminen nyky-NHL:n vauhtikiekkoon sekä pelin lainalaisuuksiin veisi aikaa. Menestystavoitteista ei sen kummemmin puhuttu. Sisukkaat Vegasin ritarit ovat kuitenkin näyttäneet koko kiekkomaailmalle, ettei menestyvän joukkueen rinki tarvitse välttämättä koostua supertähdistä.
Vegasin tavaramerkkinä on koko kauden ajan ollut tinkimätön asenne työntekoon sekä yksinkertaisen tiivis viisikkopelaaminen. Lisäksi joukkueen ykkösketju on säihkynyt yhtenä liigan parhaimmista, josta kertoi muun muassa runkosarjan plus-miinustilasto. Komeettahyökkääjä William Karlsson (+49) on heiluttanut keskikaistalla tahtipuikkoa upealla tavalla. Laidoilla ovat viilettäneet Florida Panthersista laajennusdraftissa siirtyneet Jonathan Marchessault (+36) sekä Reilly Smith (+31).

• Jokainen pelaaja on ollut erinomainen ja noussut hienosti esiin. Olemme lisäksi pystyneet jatkamaan samaa peliä myös playoffeissa. Vastustajat ovat olleet kovia, mutta heidän parhaat pelaajansa eivät ole mielestäni pystyneet pelaamaan tasollaan, Marchessault muotoili.
  Kaiken kruununa on ollut luotettava ykköstorjuja, johon on ollut helppo nojata. Marc-Andre Fleury on esittänyt ilmiömäisiä otteita ja noussut todennäköisimmäksi pudotuspelien arvokkaimman pelaajan Conn Smythe Trophyn saajaksi.
  Golden Knightsin kuuman maalivahtipelin sekä hurjan työmoraalin saivat tuntea nahoissaan etenkin Kalifornian seudun joukkueet Los Angeles Kings ja San Jose Sharks, joiden kaatamiseen Vegas tarvitsi yhteensä vain kymmenen ottelua. Läntisen konferenssin finaalisarjassa Winnipeg Jets näytti yksinkertaisesti väsyneen ritarien väkevän luistelun edessä.
  Lisää aiheesta: [Ovetshkin liikuttui Capitalsin finaalipaikasta]
  Vegasin finaalivastustaja Capitals on puolestaan Itäisessä konferenssissa pystynyt vihdoin lunastamaan joukkueeseen ladattuja odotuksia. Organisaation yllä monen vuoden ajan leijunut toisen playoff-kierroksen kirous murtui, kun arkkivihollinen Pittsburgh Penguins kaatui kuudessa ottelussa huiman trillerin päätteeksi.
  Capitals-hyökkääjä Jevgeni Kuznetsovin iskemä voitto-osuma kuudennen ottelun jatkoerässä oli seuralle kaikkinensa henkisesti erittäin helpottava asia, mikä näkyi varsinkin paljon parjatun kapteenin Aleksandr Ovetshkinin ilmeestä. Liigan kaikkien aikojen kovimpiin maalintekijöihin kuuluva venäläistähti on johtanut ryhmäänsä tänä keväänä esimerkillisesti, ja hän jos kuka ansaitsisi käsivarsilleen lordi Stanleyn himoitun maljan.

Valtavan kokoinen apina putosi monen pelaajan harteilta, kun Capitals kampesi Itäisen konferenssin finaalisarjassa Tampa Bay Lightningin kumoon erittäin kypsän esityksen jälkeen seitsemännessä ottelussa. Washington pelaa Stanley Cup -finaaleissa 20 vuoden tauon jälkeen.
- Tällä hetkellä tunteet ovat pinnassa. Olen odottanut tätä niin kauan ja uskon, että niin on moni muukin. Olemme pystyneet pelaamaan omaa peliämme jokaista vastustajaa vastaan, emmekä ole hätkähtäneet tappiotilanteeseen joutumista, Ovetshkin kertasi.
Molemmat joukkueet olivat playoffien alkaessa suuria kysymysmerkkejä eivätkä missään nimessä kuuluneet ennakkosuosikkien joukkoon. FInalistit eivät myöskään pumpanneet lisätehoja joukkueisiinsa pelaajasiirtojen takarajalla, vaan luottivat ryhmädynamiikan tuomaan voimaan.
Siitä pääsemme nauttimaan tulevana maanantaina alkavissa Stanley Cup -finaaleissa.