Buffalo Sabres on rikkomassa 100 pisteen rajan pitkästä aikaa

Buffalo Sabresista voi tulla tiistain kierroksella NHL-kauden kolmas joukkue, joka rikkoo 100 sarjapisteen rajan, sillä kauden yllättäjä on tällä hetkellä 98 pinnassa. Rajan ovat rikkoneet vain Läntisen konferenssin Colorado Avalanche (106) ja Dallas Stars (100).

Itäisen konferenssin kolmen kärki on samassa pistelukemassa. Jokainen niistä voi rikkoa satasen tiistain kierroksella. Buffalon ohella kärkikolmikossa ovat Carolina Hurricanes ja Tampa Bay Lightning. Buffalo kohtaa tiistain kierroksella New York Islandersin.

Saavutus olisi Sabresille harvinainen, sillä seura on viimeksi yltänyt 100 pisteeseen kaudella 2009-10. Tuo kausi on myös toiseksi viimeinen kerta, kun Sabres on pelannut pudotuspeleissä. Viimeisin on keväältä 2011, joten seura palaa tällä kaudella tosipeleihin 15 vuoden tauon jälkeen.

Vielä syyskaudella näytti siltä, että Sabresin surkea putki saa jatkoa, mutta kaikki kääntyi joulukuussa. Jarmo Kekäläinen korvasi Kevyn Adamsin GM:n paikalla ja käänsi seuran kurssin kertaheitolla: Sabres on pelannut 9. joulukuuta jälkeen 45 ottelua ja voittanut niistä peräti 34. Se on ollut tänä aikana koko liigan voitokkain joukkue ja kerännyt enemmän pisteitä kuin mikään muu seura (72).

- Meillä oli paljon vaikeuksia alkukaudesta, mutta onnistuimme kääntämään kurssin. Olemme saavuttaneet monia voitto- ja pisteputkia, jotka ovat laittaneet meidät vahvaan asemaan sarjassa, kertasi Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff.

Nousu alkoi 10. joulukuuta pelatusta Edmonton Oilers -ottelusta, jonka Buffalo voitti vieraissa 4-3. Heti perään tuli kaksi vierasvoittoa lisää, ja lopulta joukkue saavutti 10 ottelun mittaisen voittoputken.

- Puhuimme paljon siitä, että jos vain jatkamme oikeiden juttujen tekemistä, se johtaa voittoihin. Se Edmonton-ottelu ja koko vieraspelireissu oli eräänlainen käännekohta. Meillä oli reissussa vaikeita hetkiä, mutta onnistuimme voittamaan otteluita, Ruff sanoi.

Moni ehkä odotti Buffalon lennon kestävän vain tovin, mutta seinä ei ole vieläkään tullut vastaan. Sabres voitti helmikuun olympiatauon jälkeen peräti kahdeksan peliä putkeen ja naarasi 13 ensimmäisestä ottelustaan 12 voittoa.

Kovan vireen myötä se taistelee nyt tosissaan Itäisen konferenssin ja Atlantic-divisioonan voitosta. 

- Kaupungissa on mahtava pöhinä päällä, kuten tähän aikaan vuodesta pitääkin olla. Fanit seisovat joukkueen takana, ja olen varma, että tämä halli repeää liitoksistaan, kun tosipelit alkavat. Ja se on täysin ansaittua, Ruff päätti.