Carolinan Jesperi Kotkaniemi iski kolmannen maalinsa viiteen otteluun

Carolina Hurricanesin vieraskiertue päättyi lauantaina St. Louisiin, mistä joukkue lähti kotimatkalle taskussaan puhdas 4-0 voitto Bluesista. Hurricanesin suomalaishyökkääjä Jesperi Kotkaniemi (1+0) palaa reissulta mainiossa vireessä, sillä hän iski lauantaina hurrikaanien toisen maalin nuottinuttujen verkkoon.

Kotkaniemi, 26, ajautui viime kaudella pelaavan kokoonpanon ulkopuolelle, eikä tämäkään kausi alkanut isossa roolissa. Hurricanesin miehistön loukkaantumiset ovat kuitenkin avanneet näyttöpaikan, jonka hän on käyttänyt hyväkseen.

Viiden ottelun vieraskiertueella Kotkaniemi nakutti mainiot tehot 3+1. Vastuu on ollut kasvamaan päin, sillä hän pelasi lauantaina ensimmäistä kertaa tällä kaudella yli 16 minuuttia ottelussa. Hänen ottelukohtainen peliaikakeskiarvonsa on ollut noin 12 minuuttia.

Kotkaniemi on pystynyt tuomaan joukkueelleen tulosta kärkipelaajien takaa, vaikka Carolina on tunnettu nimenomaan siitä, ettei sillä ole jättimäisiä supertähtiä, joiden varassa menestyminen olisi.

Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour sanoikin ottelun jälkeen, että onnistuneeseen vieraskiertueeseen on tarvittu kaikkien panosta. Kotkaniemi ja kumppanit keräsivät tien päältä tarjolla olleista kymmenestä pisteestä mukaansa seitsemän. Ainoa varsinaisen peliajan tappio tuli yllättäen Calgary Flamesille.

– Kauteen ei mahdu kovin montaa ottelua, joissa meiltä puuttuisi yritystä. Olemme ammattimainen ryhmä, ja olivatpa olosuhteet mitkä tahansa, odotamme sitä myös itseltämme. On hienoa, että pelaajamme pystyivät päättämään pitkän vieraskiertueen oikealla nuotilla. Pelasimme kaikissa otteluissa hyvin. Olen tyytyväinen siihen, miten pelaajamme ovat hoitaneet hommansa, Brind’Amour kiitteli.

Kausi on alkanut mukavasti myös Hurricanesin ykkössentteri Sebastian Aholla, joka pohjusti lauantaina kaksi osumaa. Hän teki esityön puolustaja Sean Walkerin viimeistelemään ottelun avausmaaliin ja hyökkääjä Nikolaj Ehlersin ylivoimamaaliin kolmannen erän alussa.

Aho on kerännyt alkukauden 13 ottelussaan tehot 7+11=18. Tyypillisesti noin piste per peli -tahdilla NHL-urallaan pelannut Aho on ensimmäistä kertaa matkalla yli sadan tehopisteen kauteen. Tasaisella tahdilla hän olisi kahmimassa peräti 116 tehopisteen pottia, mikä olisi suvereenisti hänen NHL-uransa kovin noteeraus.

Aho pelasi lauantaina NHL-uransa 79. ottelun, jossa hänelle on merkitty vähintään kaksi syöttöpistettä. Hän nousi jakamaan tässä kategoriassa Carolinan kaikkien aikojen tilaston toista sijaa Eric Staalin kanssa. Kärjessä on seuralegenda Ron Francis, joka pelasi upealla urallaan 163 vähintään kahden syöttöpisteen ottelua.

Hallitsevan Stanley Cup -mestarin kokoonpano säilyi tähän kauteen lähes muuttumattomana. Ainoa iso nimi lähtijäpuolella oli maalivahti Frederik Andersen, jonka kanssa Carolina ei solminut jatkosopimusta. Alkukauden ajan Hurricanes on pelannut Pjotr Kotshetkovin ja Brandon Bussin muodostamalla veskaritandemilla.

Lauantaina pelivuorossa oli Kotshetkov, joka torjui 24 kertaa ja piti maalinsa puhtaana. Nollapeli oli 27-vuotiaalle venäläiselle kauden ensimmäinen ja NHL-uran 12:s.

– Maalivahtimme onnistui tänään hyvin. Hän teki muutamia isoja torjuntoja silloin kun niitä tarvittiin, sillä peli voi muuttua hyvin nopeasti, Brind’Amour kehaisi.

Viime kaudella Kotshetkov sai pelata vain yhdeksän ottelua, mutta lokakuun aikana hän on aloittanut tolppien välissä seitsemässä ottelussa ja voittanut niistä jokaisen. Hän on enää yhden voiton päässä seuraennätystä hallussaan pitävästä Andersenista, joka voitti kahdeksan ensimmäistä otteluaan kaudella 2021-22.

Hurricanes on menestynyt vuosi toisensa jälkeen hyvin runkosarjassa. Myös tämän kauden Carolina on aloittanut mainiosti, vaikka on pelannut alkukauden 13 ottelustaan yhdeksän vieraissa. Lauantain voittonsa myötä Hurricanes nousi tällä kaudella ensimmäisenä NHL-joukkueena 20 sarjapisteeseen (9-2-2). Carolina ei ole aiemmin saavuttanut kyseistä rajapyykkiä ensimmäisenä koko liigassa.

– Meillä on ollut loukkaantumisia, mutta muut ovat ottaneet hyvin roolia. Onnistuimme siinä myös viime kaudella, ja vaikuttaisi siltä, että olemme onnistuneet tälläkin kaudella. Olen ylpeä joukkueestamme. On ikävää, että meillä on pelaajia sairastuvalla, mutta pelaamme niillä, keitä meillä kokoonpanossa on, Ehlers sanoi.

Bluesin hyökkääjä Aleksanteri Kaskimäki pelasi lauantaina reilut 13 minuuttia ja jäi muiden nuottipaitojen tapaan kiikaritehoille. Hurricanesin puolustaja Juuso Välimäki pelasi puolestaan reilut 16 minuuttia ilman tehopisteitä.