Montreal Canadiensin keskushyökkääjä Oliver Kapaselle aukesi erinomainen näytön paikka, kun kapteeni ja ykkössentteri Nick Suzuki joutuu olemaan muutaman viikon sivussa loukkaantumisen takia. Kapanen, 23, komennettiin johtamaan Canadiensin ykkösvitjaa.
Canadiens kohtaa Winnipeg Jetsin sunnuntaina 2026 NHL Heritage Classic -ulkoilmaottelussa Winnipegin Princess Auto Stadiumilla. Lauantaina Jetsin kotihallissa Canada Life Centerissä järjestettiin alumnipelaajien aamujäät, joille osallistui tukku Canadiens-legendoja, kuten Patrice Brisebois ja Guillaume Latendresse. Jetsin ja Canadiensin entiset pelaajat kohtaavat alumniottelussa stadionilla myöhemmin lauantaina.
Brisebois ja Latendresse ovat mielissään siitä, että Kapanen saa nyt Canadiensissa kunnon tilaisuuden näyttää osaamistaan. Kaksikolla on itselläänkin vankkaa kokemusta taitavan suomalaissentterin kanssa pelaamisesta, sillä he olivat aikoinaan Saku Koivun joukkuetovereita Montrealissa. Laitahyökkääjä Latendresse pelasi Koivun kanssa 188 ottelua ja puolustaja Brisebois peräti 487 – enemmän kuin kukaan muu joukkuetoveri Koivun uran aikana.
– Sakulla oli upea ura Montrealissa. Hän oli kapteeni ja johtaja. Hän oli todella taitava, ja hänellä oli kova työmoraali. Hän oli erittäin hyvä jääkiekkoilija, Brisebois suitsutti entistä Canadiens-kipparia.
– Saku oli hyvä kaikessa. Hän oli jopa parempi, mitä hänestä ajateltiin. Hän joutui raatamaan keskikaistalla melko yksin, sillä meillä ei ollut kakkossentteriä pitkään aikaan. Tilanne oli vähän samanlainen kuin Suzukilla nyt. On mielenkiintoista nähdä, miten seura paikkaa hänen loukkaantumisensa jättämän aukon, tuumi puolestaan Latendresse.
Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louis antaa Suzukin poissa ollessa lisää vastuuta Kapaselle, joka pelaa nyt vasta toista täyttä NHL-kauttaan.
– Mitä Kapaseen tulee, niin elämässä tulee toisinaan eteen tilaisuuksia, joihin pitää tarttua. Nyt hänen on näytettävä, millaista tulosta hän pystyy tekemään joukkueen kahden parhaan pelaajan rinnalla. Viime kausi oli häneltä loistava, kun hän teki 22 maalia tulokkaana, Brisebois sanoi.
Kapanen joutui jättämään Canadiensin kauden ensimmäiset seitsemän runkosarjaottelua väliin alavartalovamman vuoksi. Nyt pelejä on takana kolme, eikä pistetili ole vielä auennut.
– Oli harmi, että hän loukkaantui harjoitusleirillä. Vie ehkä vielä muutaman ottelun ennen kuin hän on taas täydessä vauhdissa. Mutta hän on älykäs pelaaja, joka näkee jään hyvin ja jolla on hyvä laukaus, Brisebois totesi.
Canadiensin ykkösketjun keskellä ei olekaan nähty suomalaista keskushyökkääjä sitten Koivun päivien.
– Mielestäni tuo rooli on hyvä testi Kapaselle. Hän on todella hyvä nuori pelaaja, jolla on nyt hyvä tilaisuus näyttää, mitä hän osaa. Häntä on peluutettu aina kolmos- tai nelosketjussa. Kun hän saa kunnon mahdollisuuden, niin uskon, että hän voi olla tosi hyvä. Ei hän mielestäni ole ykkössentteri pitkällä tähtäimellä, mutta sopii sille tontille väliaikaisesti hyvin, Latendresse arvioi.
Brisebois toivoi nuorelle suomalaissentterille onnistumista tilanteessa, joka on varmasti kaikin puolin haastava.
– Kapasen on tartuttava tilaisuuteensa ja näytettävä, että hän pystyy olemaan ykkössentteri NHL:ssä. Katsotaan, miten käy. Hän on mahtava nuorimies, ja olen kuullut hänestä paljon pelkkää hyvää. Hän on myös mainio joukkuetoveri. Toivottavasti hän onnistuu.
