Jetsin uudet vahvistukset hyppäävät suoraan Heritage Classic -otteluun

Winnipeg Jetsin kausi on alkanut verrattain hyvin, jos ottaa huomioon, millaisessa myrskyn silmässä joukkue on ollut parin kuukauden ajan.

Entisen ykkösmaalivahti Connor Hellebuyckin ympärillä pyörinyt siirtoruletti sai kauden alla yhä enemmän kierroksia ja jatkui runkosarjan puolelle. Saaga kolminkertaisen Vezina-voittajan ympärillä sai pisteen perjantaina, kun alkukauden hyllytettynä ollut veräjänvartija kaupattiin New Jersey Devilsiin. Paluupostissa Winnipegiin saapuivat hyökkääjät Dawson Mercer ja Nick Bjugstad, maalivahti Nico Daws sekä hyökkääjälupaus Alexander Commandin oikeudet ja kaksi varausvuoroa.

Kauppa saatiin toteutumaan parahiksi ennen sunnuntaina Winnipegin Princess Auto Stadiumilla pelattavaa 2026 NHL Heritage Winter Classic -ulkoilmaottelua, johon Jets saa vieraakseen Montreal Canadiensin.

Lisää aiheesta: Connor Hellebuyck uskoo Devilsin mestaruusmahdollisuuksiin

Jetsin kapteeni Adam Lowry sanoi, että Hellebuyck-kohun päättyminen oli ennen kaikkea helpotus koko joukkueelle. Hän kehui Winnipegin entistä tähtiveskaria hyväksi joukkuekaveriksi, mutta spekulaatiot toivat tarpeetonta epävarmuutta joukkueen ympärille.

– Tilanne on tuonut tummia pilviä yllemme, Lowry myönsi.

– On hyvä, että voimme jatkaa nyt eteenpäin, eikä meidän enää tarvitse puhua tästä. Nyt meillä on kavereita, jotka haluavat olla täällä ja auttaa meitä, hän jatkoi.

Mercerille viikonloppu on ollut melkoinen. Kanadalaissentterillä ei ollut vielä alkuviikosta pienintäkään hajua, että hän tulisi pelaamaan sunnuntaina ulkoilmaottelun Jetsin paidassa intohimoisen winnipegiläisyleisön edessä.

– Viimeisimmät 24 tuntia ovat olleet kiireisiä. Sain uutiset Jerseyssä, menin kotiini, pakkasin kamani, hyppäsin koneeseen ja tulin tänne heti isoon otteluun. Tämä on melko erikoista, mutta teen tämän mielelläni juuri näin, Mercer naurahti.

Tätä ei osannut sen enempää aavistaa myöskään Mercerin perhe, joka on saapunut Winnipegiin seuraamaan sunnuntain ulkoilmaottelua. Mercerillä on edessään melkoinen debyytti uudessa seurassa.

Jetsin päävalmentaja Scott Arniel sanoi, että hänen ensimmäinen prioriteettinsa oli heti Hellebuyck-kaupan toteuduttua saada uudet pelaajat nopeasti mukaan joukkueen arkeen ja pelifilosofiaan. Joukkuetoverit ovat niin ikään halunneet toivottaa uudet vahvistukset tervetulleiksi.

– Eilen kaupan toteuduttua halusin ensimmäisenä ottaa puhelimen käteeni ja jutella uusien pelaajiemme kanssa. Pystyimme siihen heti illalla, mikä on hienoa, Arniel sanoi.

– He kävivät videoilta läpi pelisysteemiämme valmennuksen kanssa. Teimme myös muutamia viidellä viittä vastaan -harjoitteita, jotta he pääsevät mukaan mahdollisimman nopeasti, hän jatkoi.

Uusista vahvistuksista ulkoilmaottelussa ovat mukana näillä näkymin Mercer ja maalivahti Daws, joka toiminee Jetsin kakkosmaalivahtina. Bjugstad on toistaiseksi sairastuvalla, sillä hänelle tehtiin syyskuussa rintalihasleikkaus, josta toipuminen pitää hänet sivussa kaukaloista noin puoli vuotta. Mercer harjoitteli lauantaina Winnipegin kolmosvitjassa Lowryn ja Isak Rosenin rinnalla.

Rotaatioon oli nostettu myös Cole Koepke, joten harjoitusten perusteella vaikuttaisi siltä, että Jetsin suomalaishyökkääjä Brad Lambert joutuu seuraamaan Heritage Classic -ottelun katsomosta, sillä hän oli harjoituksissa mukana ylimääräisenä hyökkääjänä.

Lambert sanoi, että Princess Auto Stadiumin jäälle oli kuitenkin hienoa astella. Hän kertoo seuranneensa ulkoilmaotteluita kotonaan Suomessa aina kun se oli mahdollista.

– Oli todella hienoa olla tuolla. Vartuin Suomessa, missä NHL-otteluja ei tullut niin paljon seurattua. Muistan kuitenkin, että halusin aina nauhoittaa ulkoilmaottelut ja katsella niitä, Lambert sanoi.

Lambertin vahvin NHL:n ulkoilmaottelumuisto liittyy vuoteen 2008, jolloin Sidney Crosby upotti voittolaukauskilpailussa Pittsburgh Penguinsin ratkaisevan osuman Ryan Millerin vartioimaan Buffalo Sabresin maaliin.

– Jää näytti melko huonolta. Aika harva pystyi tekemään maalin, mutta hän teki voittomaalin. Olen ollut silloin hyvin nuori, mutta muistan sen kuin eilisen, kun Crosby upotti kiekon längistä sisään. Heillä oli lisäksi todella uniikit ja hienot pelipaidat, Lambert muisteli.

Suomalaishyökkääjä kertoi, että Hellebuyck-kaupan jälkeinen päivä on ollut hektinen, mutta hän uskoo organisaation olevan nyt valmis menemään eteenpäin. Sunnuntain ulkoilmaottelussa Jetsin tavoitteena on katkaista neljän ottelun mittaiseksi venähtänyt tappioputki.

– Tämä on meille iso mahdollisuus. Dallasia vastaan pelatussa viime ottelussa emme pystyneet parhaimpaamme. Meillä on menossa pieni heikompi jakso, mutta uudet pelaajat tuovat varmasti uutta energiaa joukkueeseen, Lambert luotti.