New Jersey Devils hankki perjantaina tähtimaalivahti Connor Hellebuyckin Winnipeg Jetsistä pelaajakaupassa, jossa toiseen suuntaan siirtyivät hyökkääjät Dawson Mercer ja Nick Bjugstad, maalivahti Nico Daws, hyökkääjälupaus Alexander Commandin pelaajaoikeudet ja kaksi varausvuoroa.
Hellebuyck, 33, oli ilmoittanut jo kauan ennen kauden alkua halustaan jatkaa NHL-uraansa muualla kuin Winnipegissä. Hän ei osallistunut Jetsin harjoitusleirille eikä ole pelannut tällä kaudella vielä yhtään ottelua.
– Kotona istuskelu alkoi jo käydä hermoille. Olen todella innoissani, kun pääsen taas pelaamaan, Hellebuyck tokaisi lauantaina asteltuaan ensi kertaa median eteen New Jerseyssä.
NHL:n parhaan maalivahdin Vezina Trophyn kolmesti urallaan voittanut Hellebuyck tiedostaa, millainen vastuu häntä odottaa uudessa seurassa.
– Tiedän, että minut tuotiin tänne tietynlaiseen rooliin, jota lähden innolla täyttämään sekä jäällä että sen ulkopuolella. Olen innoissani tästä kaikesta, niin uudesta luvusta urallani kuin tulevaisuudesta täällä.
Devilsillä ei ole ollut supertähtitason maalivahtia sitten Martin Brodeurin, joka torjui pirupaidat Stanley Cup -mestaruuteen kolmesti (1995, 2000 ja 2003). Nyt New Jerseyssä odotetaan, että Hellebuyck pystyisi auttamaan Devilsin pitkälle pudotuspeleissä.
– Tämä sopii täydellisesti siihen, missä vaiheessa olen urallani. Tulin tänne voittamaan, sillä minulta puuttuu ansioluettelostani enää Stanley Cup -voitto, Hellebuyck täräytti.
Hänen mielestään Devilsillä on koossa mestarijoukkueen ainekset.
– Katson tiettyjä avaintekijöitä. Joukkueessa pitää olla taitoa ja maalintekokykyä, ja sitä täällä on. Puolustuksessa pitää olla kokoa, ja sitäkin löytyy. Lisäksi pukukopissa pitää olla hyvä henki. Siitä en pysty vielä omaa mielipidettäni sanomaan, mutta olen kuullut, että joukkuehenki on loistava. Ja organisaation on tehtävä kaikkensa voittamisen eteen. Sekin tuntuu olevan täällä kohdallaan. On hienoa, että saan tuoda tähän nyt oman panokseni ja olla mukana tällä matkalla.
Hellebuyck suhtautuu uuteen pestiinsä ennen kaikkea positiivisena haasteena.
– Täällä on todella taitava joukkue, ja otan sen osana haastetta. En odota ainoastaan otteluita vaan myös harjoituksia näiden kavereiden kanssa. Tuntui siltä, että tämä on minulle täydellinen paikka.
Hellebuyck jakaa Devilsissä torjuntavastuun kakkosmaalivahti Jake Allenin kanssa.
– Kuulin, että hänkin on kalamiehiä, joten tulemme varmaan oikein hyvin juttuun, Hellebuyck nauratti toimittajia.
Molemmat veräjänvartijat ovat jo reilusti yli kolmekymppisiä konkareita, joten heidän kokemuksestaan voi olla hyötyä muuten varsin nuorelle kokoonpanolle.
– Olemme molemmat jo veteraaneja, joten eiköhän meidän sanomisillamme ole pukukopissa jonkin verran painoarvoa. Yritetään sopeutua joukkoon ja pidetään hauskaa, Hellebuyck tuumi.
Devilsin tähtisentteri Jack Hughes on Hellebuyckille jo entuudestaan tuttu kaveri. He voittivat viime talvena yhdessä olympiakultaa Yhdysvaltain maajoukkueessa.
– Me myös harjoittelemme kesäisin yhdessä. Asumme saman järven rannalla. Näen heidän veneensä usein, ja käyn ajelemassa omallani rinkiä sen ympärillä, jos he eivät huomaa minua muuten, Hellebuyck jatkoi veistelyään.
Hän ei siis joutunut hyppäämään täysin tuntemattomaan ympäristöön.
– Kun tulin tänne, niin tajusin, kuinka monta minulle tuttua tyyppiä tässä joukkueessa onkaan. On kiva päästä syventämään noita suhteita myös kaukalon ulkopuolella.
Vaikka Hellebuyckilta onkin jäänyt koko alkukausi väliin, hänet saatetaan nähdä tositoimissa uudella työpaikallaan yllättävänkin pian.
– Olen harjoitellut viimeisimmän kuukauden kovaa. Tunnen olevani siltä osin valmis, mutta on toki tärkeää totutella taas NHL-harjoituksiin ja NHL:n vauhtiin. Uskon, että minulla ei tässä vaiheessa uraani kestä kovinkaan kauan päästä siihen pisteeseen, että pystyn pelaamaan.
