Ykköstähti Luukkonen palauttamassa Sabresia voittokantaan

Buffalo Sabres ei enää huoli pitkiä tappioputkia. Ennen lauantaita Sabresilla oli alla kolmen häviön sarja – ensimmäinen sitten joulukuun alun – mutta vahva esitys ja maalivahti Ukko-Pekka Luukkosen otteet sysäsivät heikon putken hyvissä ajoin historiaan.

Sabres voitti Seattle Krakenin kotijäällään maalein 3-2. Ratkaisu syntyi voittomaalikilpailussa. Luukkonen torjui 32 kertaa ja pokkasi kamppailun ykköstähden kunnian.

Viimeksi vuonna 2011 pudotuspeleissä nähty Sabres aloitti tämänkin kauden onnahdellen. Fantastinen käänne alkoi runsaat kolme kuukautta sitten, ja joulukuun 20. päivästä lähtien Buffalo on kasannut 64 sarjapistettä, eli enemmän kuin mikään muu joukkue koko liigassa.

Luukkonen kuuluu Sabresin menestystekijöihin. Hän on voittanut neljästä viime startistaan kolme ja saavuttanut samalla ajanjaksolla torjuntaprosentin 94,1.

– Näytimme tänään, että pystymme pelaamaan parempaa jääkiekkoa. Emme pelanneet huonosti aiemmissakaan otteluissa, ote vain hieman lipsui. Nyt pidimme kiinni pelisuunnitelmastamme ja hallitsimme ottelua ensimmäisestä erästä lähtien. Vahvat 60 minuuttia, Luukkonen kiteytti ottelun jälkeen.

– Nousimme hienosti (kahden maalin takaa-ajoasemasta). Vastustajan maalivahti oli loistava, mutta pidimme pintamme ja taistelimme, suomalaisveskari lisäsi viitaten virkaveljeensä Philipp Grubaueriin.

Sabres on onnistunut perättäisinä päivinä pelatuissa otteluissa erinomaisesti. Siitä tuli todiste lauantainakin; Buffalo oli hävinnyt perjantaina Detroit Red Wingsille 2-5.

– Olemme aika nuori joukkue, ja sitä meidän on hyödynnettävä. Luistelemme hyvin, emmekä juuri peruuttele. Back-to-back -ottelut täytyy pelata aina alusta asti hyvin. Mielestäni onnistuimme siinä tänään, Luukkonen pohti ryhmänsä vahvuuksia.

KeyBank Centerin 19 070 katsojaa saivat lauantaina shokkihoitoa Krakenin siirryttyä kahden maalin johtoon. Chandler Stephenson vastasi avausmaalista ensimmäisessä erässä ja Bobby McMann toisesta osumasta keskimmäisellä 20-minuuttisella.

Kaapo Kakko antoi ratkaisusyötön Seattlen molempiin maaleihin. Loistovireessä viilettävä hyökkääjä on tammikuun 30. päivän jälkeen joukkueensa paras pistemies. Kakko on koonnut 18 otteluun 15 tehopistettä (7+8).

Sabresin kiri pääsi vauhtiin ajassa 35.55. Ylivoimamaalin teki Rasmus Dahlin, jolle täysosuma oli NHL-uran sadas. Seurahistoriassa hän on vasta toinen tähän pyöreään lukemaan päässyt puolustaja. Ensimmäisenä ehti Phil Housley, joka ampui sapelipaidoille kaikkiaan 178 maalia.

Peyton Krebs tasoitti puntit kolmannen erän puolivälin jälkeen. Albertalaissyntyinen hyökkääjä tuskin lukeutuu legendaarisimpiin maalipyssyihin, mutta nyt hän sai täyteen toisen perättäisen kymmenen maalin kautensa. Päävalmentaja Lindy Ruff nosti pelaajalleen hattua.

– Se oli hieno maali. Rakensimme paljon hyviä tilanteita tässä ottelussa, mutta kaikkia emme pystyneet käyttämään hyväksemme. Krebs on pelannut hyvin monissa kamppailuissa, ja tänäänkin hän teki tasoituksen. Los Angeles Kingsiä vastaan hän oli mukana voittomaalissa. Isoja tilanteita hänelle, Ruff kehui.

Maalittoman jatkoajan jälkeen siirryttiin voittomaalikilpailuun, jossa ratkaisuosuman sai tililleen Tage Thompson. Luukkonen puolestaan torjui Kakon ja Frederick Gaudreaun yritykset.

– Se on yksi vastaan yksi -tilanne, joten maalivahdin tehtävä on ottaa vastustajalta laukausmahdollisuus ja tila mahdollisimman hyvin pois. Laukoja täytyy saada pieneen kulmaan ja vaikeaan tilanteeseen, Luukkonen selosti.

– Minun torjuntojani tärkeämpää on se, että meillä on paljon nuoria ja taitavia jätkiä, jotka innostuvat rankkareissa. Itse olen ollut monessa kisassa mukana sekä NHL:ssä että AHL:ssä, ja se auttaa, illan ykköstähti totesi.

Thompson, 28, on iskenyt kuluvalla kaudella komeat 37 maalia. Hyökkääjä oli voittamassa Yhdysvalloille kultaa Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisissa, ja tulossa olevat uran ensimmäiset Stanley Cup -pudotuspelit tuovat kauteen yhä lisää kipinää.

– Haluamme pelata samalla tavalla riippumatta siitä, paljonko peli on. Reagoimme todella hyvin varsinkin toisessa erässä. Pidimme tasomme korkealla toisessa ja kolmannessa erässä. Ensimmäinen erä ei ollut niin hyvä, mutta ei huonokaan. Annoimme vain vastustajalle liikaa tekopaikkoja. Vaikka Kraken johti, kopissamme ei epäröity ollenkaan, vakuutteli Thompson.

Vaikka kolme kuukautta sitten harva olisi siihen uskonut, Sabres on menossa täydellä höyryllä kevään pudotuspeleihin ja taistelee tosissaan sekä Atlantic-divisioonan voitosta että Itäisen konferenssin ykköspaikasta. Kärjen tilanne on tosin hyvin tasainen molemmilla rintamilla. Tampa Bay Lightning on Atlantic-divisioonassa vain kaksi pistettä perässä, ja Metropolitan-divisioonan Carolina Hurricanes on Sabresin kanssa tasapisteissä. 

Lauantain jälkeen Sabresilla on ruhtinaalliset kaksi päivää taukoa otteluista. Tiistaina Buffalo saa vieraakseen New York Islandersin.