Rantanen Avalanchen suurimpia valttikortteja alkavalla kaudella

Colorado Avalanche lähtee uuteen kauteen yhtenä mestarisuosikeista, ja hyökkääjä Mikko Rantanen kuuluu joukkueen ehdottomiin menestystekijöihin.

Viime kaudella Rantanen esitti NHL-uransa ensimmäisen sadan pisteen kauden ja taiteili runkosarjassa tehopisteet 55+50=105. Joukkuetoveri Bowen Byram on saanut seurata suomalaishyökkääjän nousujohteista pelaajapolkua usean kauden ajan.

– Mikko on pelannut todella hyvin viime vuodet, puolustaja Byram totesi NHL.com/fi:lle NHL-pelaajien mediakiertueella Las Vegasissa.

– Hän on vahva ja iso kaveri, joka suojaa kiekkoa hyvin. Lisäksi hän viimeistelee hyvin. Hän on loistava kaveri, ja on mahtavaa nähdä hänen saavuttavan menestystä, pakki sanoi.

Avalanche on viihtynyt kärkikahinoissa, vaikka loukkaantumiset ovat olleet joukkueen kiusana turhan usein. Rantanen välttyi viime kaudella epäonnelta ja pelasi täydet 82 runkosarjakamppailua.

– Sillä oli iso merkitys. Monet pelaajat tulivat ja menivät (loukkaantumisten vuoksi), esimerkiksi minä itse, Cale Makar ja Nathan MacKinnon. Siksi tarvitsimmekin Mikon kaltaista vuorenvarmaa kaveria. Kaikki kopissa pitävät hänestä todella paljon. On aina hyvä juttu, kun hän on jäällä, Byram tuumi.

Suomalaisista on taas puhuttu paljon maailman onnellisimpana kansana. World Happiness Reportissa Suomi sijoittui ykköseksi kuudennen kerran perättäin. Byram arvioi, että Rantanen ja Coloradon toinen suomalaishyökkääjä Artturi Lehkonen ovat todisteita kyselytuloksen paikkansapitävyydestä.

– Sanoisin, että kyllä he sopivat kuvaan. Molemmat ovat hyviä tyyppejä. He vitsailevat, nauravat ja pitävät hauskaa. Heidän kanssaan on aina hauskaa, ja harvoin kumpikaan on apeana. He tuovat koppiin hienoa energiaa.

– Vaikea sanoa, kumpi heistä on hauskempi. Artturi on hauska, vaikkei hän varmaan yritä olla. Mikko taas heittää vitsiä. He ovat hauskoja omilla tavoillaan, Byram lausahti.

Landeskogin poissaolo rokottaa Coloradoa

Kapteeni Gabriel Landeskog johdatti Avalanchen Stanley Cup -mestaruuteen kesällä 2022, mutta sittemmin häntä ei ole nähty pelaavassa kokoonpanossa. Vaikeiden polvivaivojen takia hänen odotetaan olevan tulevalla kaudella sivussa koko runkosarjan ajan.

– Se on syvältä. ”Landy” on erittäin suuressa osassa joukkueessamme, onhan hän kapteenimme ja liiderimme, totesi Byram.

– Hänen poissaolonsa on ehdottomasti takaisku. Sille ei voi kuitenkaan mitään, ja meidän on löydettävä keinot pelata ilman häntä. Emme tiedä, milloin hän palaa. Huono juttu, sillä hän on joukkueen sydän. Toisaalta koskaan ei tiedä, mitä tapahtuu, joten toivomme, että hän kuntoutuu ja näemme hänet taas pian pelaamassa.

Landeskog miehittää pitkäaikaisesti loukkaantuneiden pelaajien listaa, mutta hänen läsnäolonsa tuntuu Coloradossa. Menneellä kaudellakin hän osallistui joukkueen toimintaan.

– Hän kävi hallilla tapaamassa kavereita. Oli myös hyvä juttu, että hän oli paikalla pudotuspeleissä. Hän otti osaa palavereihin ja toi äänensä kuuluviin. Nyt vain toivomme, että saamme hänet takaisin jäällekin. Kuntoutumisprosessi on pitkä, mutta hän tekee hyvää työtä sen eteen, Byram tietää.

Ilman Landeskogiakin Avalanche nousee mestariehdokkaiden joukkoon. Viime kauden jälkeen joukkueesta lähti laadukkaita pelaajia (hyökkääjät Evan Rodrigues ja J.T. Compher sekä puolustaja Erik Johnson), mutta tilalle tuli laatuhyökkääjiä kuten Ryan Johansen, Ross Colton ja Tomas Tatar.

– Kun voitimme Stanley Cup -mestaruuden, joukkueessamme oli todella paljon syvyyttä. Jos joku loukkaantui ja joutui sivuun kokoonpanosta, toinen tuli tilalle ja pelasi aivan yhtä hyvin, kertasi Byram.

– Mielestäni pyrimme nyt luomaan samanlaista ryhmää. Olen innoissani, sillä saimme hieman lisää kokoa. Ehkä meitä vastaan pelaaminen on aiempaakin vaikeampaa. Teimme hyviä hankintoja. Tiedän, että uudetkin pelaajat ovat innoissaan, joten kaudesta tulee hauska.

Colorado voitti viime kaudella miehistövaihtuvuudesta huolimatta Central-divisioonan ja sijoittui koko NHL:n sarjataulukossa seitsemänneksi. Pudotuspeleissä Avalanche oli valtava ennakkosuosikki Seattle Krakenia vastaan pelatussa ensimmäisen kierroksen ottelusarjassa, mutta historiansa ensimmäisiä playoffeja pelannut Kraken aiheutti suuryllätyksen ja eteni jatkoon. Avalanche on valmis muuntamaan tämän pettymyksen positiiviseksi energiaksi.

– Kaikille jäi paha maku suuhun siitä, mitä viime keväänä tapahtui pudotuspeleissä. Ryhmämme koostuu kilpailuhenkisistä kavereista, jotka eivät siedä häviämistä. Kaikki käyvät jo kierroksilla ensimmäistä ottelua odoteltaessa, Byram kertoi.