Central-divisioonaa hallitseva Colorado on yhä vahva mestarisuosikki

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on Colorado Avalanche.

Kauden 2021-22 päätteeksi Stanley Cup -mestaruutta juhlinut Avalanche lähti puolustamaan titteliään kovin odotuksin, mutta lopulta joukkueen kohtalona oli taipua Seattle Krakenille pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Suurena ennakkosuosikkina ottelusarjaan lähtenyt Colorado tuskaili ylivoimansa kanssa ja menetti muutaman tärkeän pelaajan sarjan aikana.

Runkosarja 2022-23: 51-24-7, 109 pistettä, Central-divisioonan 1.
Pudotuspelit 2023: 1. kierros
Päävalmentaja:Jared Bednar, 7. kausi
Saapuneet:Jonathan Drouin, Miles Wood, Ross Colton, Ryan Johnson, Fredrik Olofsson, Jack Johnson, Ryan Johansen
Lähteneet:Alex Newhook, Denis Malgin, Evan Rodrigues, Charles Hudon, Matt Nieto, Erik Johnson, Lars Eller, Darren Helm, Alex Galchenyuk

Koko kauden kärkipelaajien loukkaantumisten kanssa paininut Colorado sai pitkästä aikaa kunnon kesätauon ja on edelleen yksi liigan suurimmista voittajasuosikeista. Kapteeni Gabriel Landeskog ei pysty pelaamaan tulevalla kaudella polvivamman takia, mutta kesän hankinnat paikkaavat hyvin ruotsalaistähden poissaoloa.

Merkittävimmät muutokset

GM Chris McFarlandilla on riittänyt kesällä töitä, ja hän on muokannut Avalanchen kokoonpanoa kovalla kädellä. Mielenkiintoisimpien hankintojen joukkoon voidaan laskea hyökkääjät Jonathan Drouin, Miles Wood ja Ryan Johansen, joilla kaikilla riittää potentiaalia hyökkäyspäässä. Kovuutta uudessa kokoonpanossa edustaa Ross Colton, joka juhli Stanley Cup -mestaruutta Tampa Bay Lightningin riveissä kauden 2020-21 päätteeksi.

Kesän suurin menetys oli viime kaudella Coloradon sisäisen pistepörssin neljänneksi sijoittunut J.T. Compher, joka jatkaa uraansa Detroit Red Wingsin väreissä. Vakiokokoonpanon pelaajista lähtijöiden joukossa olivat myös Alex Newhook, Evan Rodrigues ja Denis Malgin.

Avainpelaajat

Mikko Rantanen ja Nathan MacKinnon nakuttivat molemmat viime kaudella yli sata tehopistettä, ja he muodostivat yhdessä joukkueen hyökkäyspelin sielun. Uusiutunut polvivamma pitää kapteeni Landeskogin poissa kaukalosta koko kauden ajan, joten hyökkäyspäässä tehoja odotetaan myös kaksikolta Drouin - Johansen.

Puolustuspäässä Coloradon ehdoton ykkösnimi on Cale Makar, joka on ehtinyt voittaa lyhyen uransa aikana Stanley Cup -mestaruuden lisäksi myös NHL:n parhaan tulokkaan Calder Trophyn, parhaan puolustajan Norris Trophyn ja pudotuspelien arvokkaimman pelaajan Conn Smythe Trophyn. Tähtipuolustaja kärsi viime kaudella muutamasta loukkaantumisesta, ja runkosarjassa otteluita jäi väliin 22. Myös nuoresta Bowen Byramista on kasvamassa laadukas NHL-puolustaja Makarin vanavedessä.

Aleksandar Georgijev vaihtoi kaksi vuotta sitten New Yorkin kirkkaat valot Denverin vuoristomaisemiin, ja samalla hän onnistui nappaamaan ykkösmaalivahdin paikan ensimmäistä kertaa NHL-urallaan. Turussa aiemmin pelannut ja kesäisin harjoitteleva maalivahti voitti viime kaudella 40 ottelua, ja hänen torjuntaprosenttinsa oli 62 runkosarjaottelussa vakuuttava 91,9.

Suomalaiset

Rantanen rikkoi viime kaudella ensimmäistä kertaa NHL-urallaan sadan tehopisteen rajan, kun runkosarjan jälkeen kasassa oli komeat 55+50=105 pistettä. Kaksi kertaa NHL:n tähdistöottelussa nähdyn suomalaishyökkääjän maalijyvä oli kohdallaan, sillä enemmän täysosumia kirjattiin runkosarjan aikana vain Edmonton Oilersin Connor McDavidille ja Boston Bruinsin David Pastrnakille. Joukkueensa tärkeimpiin pelaajiin lukeutuvan Rantasen sopimus pitää miehen vielä kaksi seuraavaa kautta Coloradossa.

Artturi Lehkonen pelasi viime kaudella NHL-uransa tehokkaimman sesongin, kun tehopisteitä kertyi 64 runkosarjaottelussa yhteensä 21+30=51. Pistemäärä olisi voinut olla vielä komeampi, jos hän ei olisi murtanut sormeaan maaliskuun puolivälissä. Laitahyökkääjä Lehkosen viiden vuoden sopimuksesta Avalanchen kanssa on jäljellä vielä neljä kautta.

Maalivahti Justus Annusella on ensi kaudella iso näytön paikka, sillä hänen kolmivuotinen tulokassopimuksensa päättyy kauden 2023-24 jälkeen. Viime kaudella Annunen nähtiin kahdessa NHL-ottelussa, mutta suurin osa sesongista meni AHL-joukkue Colorado Eaglesin maalin suulla.

Joukkueen vahvuudet

Coloradon vahvuudet ovat joukkueen pelikirjassa, joka on muotoutunut päävalmentaja Jared Bednarin aikakaudella tiiviiksi ja menestysvalmiiksi. Avalanchen hyökkäyksessä riittää tulivoimaa, ja joukkue tekikin runkosarjassa jaetusti kymmenenneksi eniten maaleja (274).

Kaikki Avalanchen hyökkääjät tiedostavat puolustuspelaamisen tärkeyden, mikä näkyy tiiviissä viisikkopuolustuksessa. Colorado päästi viime kaudella yhdeksänneksi vähiten maaleja (223) koko liigassa, mistä iso kunnia menee toki ykkösmaalivahti Georgijeville.

Vastustajat ovat tuskailleet viime kausina Avalanchen tehokkaan ykkösylivoiman kanssa, eikä tähän tullut suurta muutosta viime kaudella. Coloradon ylivoima oli NHL:n kuudenneksi tehokkainta (24,5 %) ja ylivoimamaalitilastossa 64 osumaa toivat jaetun viidennen sijan. Rantanen oli Avalanchen ykkönen sekä ylivoimamaaleissa (13) että -pisteissä (37).

Joukkueen kehittämiskohdat

Ylivoima oli Coloradon ehdoton vahvuus, mutta alivoimapeli otti viime kaudella pienen taka-askeleen. Divisioonavoittaja pelasi runkosarjassa vasta liigan 17:nneksi parasta alivoimaa (79,0 %), ja takapakkia mestaruuskauden numeroihin tuli vajaan prosentin verran. Coloradon pitää löytää J.T. Compherin tilalle uusi hyökkääjä ykkösalivoiman nelikkoon.

Yhdessä tilastossa Avalanche on yllättävästi liigan häntäpäässä. Aloitusten voittoprosentti 46,7 oli nimittäin NHL-joukkueista viidenneksi kehnoin, joten tällä osa-alueella on huomattavasti parannettavaa.

Tulevaisuuden nimet

Avalanchella riittää jo nyt laatupuolustajia kokoonpanossaan, mutta joukkueen kannattajat odottavat jo innolla Sean Behrensin, 20, liittymistä organisaation vahvuuteen. Kesän 2021 NHL Draftissa toisella kierroksella varattu hyvin luisteleva puolustaja on pelannut kaksi edellistä kautta Denverin yliopistossa.

Jean-Luc Foudy, 21, on nuoresta iästään huolimatta ehtinyt kerätä jo runsaasti pelikokemusta OHL:n ja Ruotsin Hockeyettanin lisäksi myös AHL:stä. Oikealta ampuva hyökkääjä nähtiin viime kaudella jo Avalanchen riveissä, mutta pistetili taalajäiden puolella jäi vielä avaamatta.

Ruotsalaishyökkääjä Oskar Olausson teki NHL-debyyttinsä jo viime kaudella, mutta suurimman osan sesongista taitava kiekonkäsittelijä vietti AHL-joukkue Eaglesin paidassa. Nuorella hyökkääjällä riittää potentiaalia, mutta viime kaudella Olaussonin pistesaldo jäi hiukan odotettua pienemmäksi.

Yltää pudotuspeleihin, jos…

Kärkipelaajat pysyvät terveinä ja Colorado pystyy pelaamaan tuttua peruspeliään. Päävalmentaja Bednar on tehnyt organisaatiosta kestomenestyjän, joka taistelee Central-divisioonan voitosta vuodesta toiseen. Playoff-menestys vaatii joukkueelta kokonaisvaltaisempaa onnistumista, mutta paikka kevään tärkeimmissä peleissä aukeaa peruspelillä.