Colorado Avalanchen harjoituskauden ennakko

NHL-kauteen 2023-24 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 23. syyskuuta Australian Melbournessa. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on Colorado Avalanche.

Uudella sesongilla nähdään rankan pudotuspelipettymyksen kokenut Colorado Avalanche. Hallinneena Stanley Cup -mestarina pelannut Avalanche kärsi avauskierroksella tappion Seattle Krakenille, joka esiintyi playoffeissa ensimmäisen kerran. Nyt Avalanche pyrkii takaisin mestaruuskamppailuun, vaikka huoliakin on.

Runkosarjassa 2022-23 Colorado kärsi tärkeiden pelaajien poissaoloista, mutta voitti silti Central-divisioonan koottuaan 51 voittoa ja 109 sarjapistettä. Koko liigan taulukossa saldo riitti kunnioitettavaan seitsemänteen sijaan.

Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Avalanche oli valtava ennakkosuosikki. Ryhmä ei pystynyt kuitenkaan vastaamaan nälkäisyyttä uhkuneelle Krakenille. Avainhyökkääjä Mikko Rantanen toi pettymyksensä julki.

- Pettymys oli varsinkin se, miten pelasimme. Yritimme kuitenkin kaikkemme ja jätimme sydämemme jäälle. Siltikään ei riittänyt, Rantanen sanoi ottelusarjan päätyttyä.

- Mielestäni pelasimme paremmin ja loimme enemmän maalintekopaikkoja, mutta joskus sillä ei ole väliä jääkiekossa. Meillä oli vastoinkäymisiä koko kauden ajan, mutta olen ylpeä koko joukkueesta. Emme antaneet periksi missään vaiheessa, suomalaishyökkääjä korosti.

Lisää apeutta kevääseen ja kesään toivat merkittävät jäähyväiset: karismaattinen luottopuolustaja Erik Johnson sekä laatuhyökkääjät J.T. Compher ja Evan Rodrigues siirtyivät toisaalle.

GM Chris MacFarlandin konttorilla ei jääty toimettomiksi. Avalanchen hyökkäystä hankittiin täydentämään Ryan Johansen, Jonathan Drouin, Miles Wood ja Ross Colton. Johansen ja Stanley Cup -voittaja Colton ovat tasonsa todistaneita pelimiehiä, kun taas Woodin ja varsinkin Drouinin (NHL Draftin 2013 kolmosvaraus) hankinnoissa on pientä uhkapelin makua.

Kapteeni Gabriel Landeskogin poissaolo painaa edelleen. Vaikeasta polvivammasta kuntoutuvan ruotsalaishyökkääjän ei odoteta pelaavan koko kaudella.

Rantanen ja Nathan MacKinnon muodostavat Avalanchen hyökkäyksen häikäisevän kirkkaan tähtikaksikon. He saavat ensiluokkaista tukea Artturi Lehkoselta ja Valeri Nitshushkinilta. Logan O'Connorin ja Ben Meyersin kaltaisilta pelaajilta odotetaan tason nostamista - varsinkin jos uudet hyökkääjät eivät heti sulaudu Coloradon konseptiin.

Puolustuksen hahmona vaikuttaa Cale Makar, joka on vain 24-vuotiaana jo Stanley Cup -voittaja, pudotuspelien arvokkain pelaaja, Norris Trophy -voittaja ja vuoden tulokas. Makarin tekemisessä vahva puolustaminen ja huikeat offensiiviset taidot yhdistyvät ainutlaatuisesti.

Samuel Girard ihastuttaa liikkumisellaan ja syöttelyllään, kun taas Devon Toews ja Bowen Byram vastaavat tuiki tärkeästä alakerran peruspelaamisesta.

Aleksandar Georgijev valtasi viime kaudella Coloradon ykkösmaalivahdin tehtävät, ja häntä tukee kokenut Pavel Francouz. Tämä tontti ei edusta samanlaista huippulaatua kuin joukkueen hyökkäys ja puolustus, mutta maalivahtiosaston kustannustehokkuuteen panostaminen tuntuu kuuluvan seuran strategiaan.

Alustava kokoonpano 2023-24

Artturi Lehkonen - Nathan MacKinnon - Mikko Rantanen
Jonathan Drouin - Ryan Johansen - Valeri Nitshushkin
Miles Wood - Ross Colton - Logan O'Connor
Andrew Cogliano - Ben Meyers - Fredrik Olofsson

Devon Toews - Cale Makar
Samuel Girard - Bowen Byram
Jack Johnson - Josh Manson

Aleksandar Georgijev
Pavel Francouz

Ylimääräiset: Jean-Luc Foudy, Brad Hunt, Kurtis MacDermid

Seuraa tätä nuorta lupausta

Justus Annunen, 23, on kuulunut Avalanchen rinkiin jo hyvän aikaa. Suomalaisveskari nauttii seurajohdon luottamusta, mutta hänen ottamistaan NHL-vakiokasvoksi ei kiirehditä.

Avalanche varasi Annusen vuoden 2018 NHL Draftin kolmannella kierroksella varaustilaisuuden 64. pelaajana. Veskarilupaus jatkoi vielä Suomessa, kunnes debytoi AHL:n Colorado Eaglesissa kaudella 2020-21. NHL:ssä Annunen on päässyt jäälle neljässä kamppailussa.

- Jokainen ottelu tuntuu paremmalta ja helpottaa. Luotan enemmän itseeni ja siihen, että pystyn pelaamaan NHL:ssä. Se on tärkeintä, Annunen sanoi helmikuussa napattuaan voiton St. Louis Bluesia vastaan pelatusta ottelusta.

Yli 190-senttinen Annunen on pelannut AHL:ssä playoffit mukaan lukien yli sata ottelua, joten hän alkaa olla valmis haastamaan NHL-maalivahdin paikasta. Eaglesin väreissä hän tulee kuulumaan AHL:n parhaisiin veräjänvartijoihin, joten näyttöpaikkoja isossa liigassa lienee luvassa aiempaa enemmän.

Avalanchen suurin kysymysmerkki

Löytyykö supertähtien takaa riittävästi laatua? Rantanen ja MacKinnon ratkaisevat hurjan määrän otteluita, puolustus on väkevä ja maalivahtipeli riittävää. Tämän lisäksi Avalanche tarvitsee ehdottomasti erinomaisia esityksiä varsinkin toisen aallon hyökkääjiltä, jotta taistelussa liigan muita kärkijoukkueita vastaan menestytään.