Avalanchen Mikko Rantasella riittää edelleen voitonnälkää

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on Colorado Avalanche, jonka riveistä valokeilaan nostetaan tähtihyökkääjä Mikko Rantanen.

Mikko Rantanen on pelannut nyt seitsemän kautta Colorado Avalanchen organisaatiossa, ja hän on nähnyt läheltä, kuinka liigan heittopussista kasvoi Stanley Cup -mestari. Nousiaisten miehestä on kasvanut samalla pesunkestävä NHL-tähti, joka taistelee tosissaan pistepörssin kärkisijoista vuodesta toiseen.

Hallitsevan mestarin ei ole koskaan helppo lähteä seuraavaan kauteen, mutta Colorado selvitti runkosarjan ilman sen suurempia kommelluksia. Playoff-kevät jäi kuitenkin lyhyeksi, kun Seattle Kraken pudotti Avalanchen jo pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.

Henkilökohtaisella tasolla kausi 2022-23 oli Rantaselle NHL-uran tehokkain (55+50=105), ja hän paransi yhden kauden maaliennätystään peräti 19 täysosumalla. Aiemmin 50 maalin rajapyykin olivat taalajäillä saavuttaneet yhden runkosarjan aikana suomalaispelaajista vain Teemu Selänne ja Jari Kurri. Myös sadan tehopisteen saavuttaminen lämmitti Rantasen mieltä.

- Halusin yltää siihen. Ei olisi ollut kiva päättää kautta 99 tehopisteeseen. On suuri kunnia tulla mainituksi samassa lauseessa Kurrin ja Selänteen kaltaisten nimien kanssa, Rantanen kiteytti huhtikuussa pelatun ottelun jälkeen.

Räjähdysmäisen kehityksen takana ovat onnistuneet harjoitusjaksot ja ehjät runkosarjat. Ilman loukkaantumisia sujunut viime kausi mahdollisti myös osallistumisen Tampereella ja Riiassa pelattuihin MM-kisoihin. Talvella 2016 nuorten MM-kultaa Helsingissä juhlinut Rantanen halusi kokea myös aikuisten kotikisojen tunnelman.

- Tykkään pelata jääkiekkoa, se on selvä asia. Minulla ei ollut tällä kaudella mitään suurempia loukkaantumisia, joten MM-turnaus sopii sen puolesta hyvin ohjelmaan. Kotikisojen tunnelma on aina ainutlaatuinen, joten haluan ehdottomasti kokea sen, Rantanen kertoi Kraken-sarjan päättymisen jälkeen.

Rantanen oli kotiturnauksessa Leijonien paras pistemies (0+9), mutta Suomen tie nousi pystyyn jo puolivälierissä Kanadan käsittelyssä.

Vaikeudet vaihtuivat Stanley Cup -voittoon

Viime kausina Rantanen on päässyt nauttimaan onnistumisista usealla eri rintamalla, mutta suomalaishyökkääjän tie NHL:n huipulle ei missään nimessä ollut helpoimmasta päästä. TPS:n juniorimyllystä maailmalle ponnistanut Rantanen sai kokea uransa alkumetreillä, miltä häviäminen tuntuu.

Rantanen pelasi kaksi kautta TPS:n Liiga-miehistössä kausilla 2013-15, ja molemmat sesongit päättyivät vasta 13. sijaan. Joukkueen menestys kiersi suomalaista myös AHL:n puolella San Antoniossa, ja ensimmäinen kokonainen NHL-kausi päättyi Avalanchen historian heikoimpaan suoritukseen. Rantanen kommentoi keväällä 2017 Coloradon esityksiä tiukkaan sävyyn.

- Tappioita tuli paljon. Oli paljon sellaisia pelejä, joita johdimme vielä kun mentiin kolmanteen erään, ja hävisimme ne silti. Kun näki, että kaikki olivat turhautuneita ja suut olivat mutrussa, se oli todella raskasta, Rantanen tuskaili.

Nykyään Avalanchen luottopelaajiin kuuluvat Rantanen, Nathan MacKinnon ja Gabriel Landeskog ovat olleet joukkuetovereita jo useiden vuosien ajan, ja koko kolmikko oli todistamassa seuran historian vaikeimpia hetkiä 2010-luvun loppupuolella. Nuoret lupaukset käänsivät haasteet voimavaroiksi ja kehittyivät vuosi vuodelta laadukkaammiksi pelaajiksi. Kolmikon yhteinen kehityskaari saavutti tähänastisen huippuhetkensä kesällä 2022, kun he pääsivät nostamaan Stanley Cup -pokaalia mestaruuden merkiksi.

Viime kaudella MacKinnon (111 pistettä) ja Rantanen (105) olivat Avalanchen tehokkaimmat pelaajat, ja he olivat kaukalossa joukkueen henkisiä johtajia. Jo kymmenen kautta Coloradon kapteenina toiminut Landeskog ei pystynyt pelaamaan viime kaudella lainkaan polvivamman takia, ja sama vaiva pitää ruotsalaishyökkääjän alustavasti sivussa myös koko kauden 2023-24. Rantasen mukaan kapteenin poissaolo on valtava takaisku koko organisaatiolle.

- Gabrielin tilanne on ollut hankala koko joukkueelle. Kaipasimme viime kaudella häntä jäällä, mutta myös sen ulkopuolella. Hän on yksi liigan parhaista johtajista, ja yritämme nyt tukea häntä kaikin mahdollisin keinoin, Rantanen kommentoi.

Rantaselta ja MacKinnonilta odotetaan ensi kaudella jälleen paljon

Rantanen oli viime kaudella yksi Avalanchen harvoista pelaajista, jotka säilyivät terveenä koko runkosarjan ajan. Colorado joutui selviytymään runkosarjassa pitkiä aikoja ilman Valeri Nitshushkinia, Bowen Byramia ja Josh Mansonia. Myös MacKinnon ja tähtipuolustaja Cale Makar olivat sivussa yhteensä 24 ottelun verran.

Muiden kärkipelaajien poissaolot näkyivät suoraan Rantasen peliajassa, joka nousi liigan hyökkääjien kärkipäähän. Iso vastuu realisoitui tehopisteiden muodossa, mutta ideaalitilanteessa Rantanen olisi päässyt kevään tärkeimpiin peleihin henkisesti ja fyysisesti levänneenä.

Kraken vastasi yhdestä playoff-kevään suurimmista yllätyksistä, kun se kaatoi Coloradon seitsemässä ottelussa. Rantanen teki ottelusarjassa yhteensä kymmenen tehopistettä (7+3), mutta lopputuloksena oli silti karvas pettymys.

Coloradon GM Chris MacFarland harmitteli tasaisen sarjan lopputulosta, mutta tiedosti samalla joukkueensa heikot kohdat. Muutamien kärkipelaajien poissaolot näkyivät selkeästi hyökkäyspelissä, eikä runkosarjassa toiminut ylivoima pelastanut Coloradoa.

- Saavutimme runkosarjassa 109 pistettä ja kotiedun. Pudotuspelit eivät sujuneet odotetulla tavalla, mutta olen silti ylpeä tästä joukkueesta. He taistelivat loppuun asti, ja osoittivat samalla hyvää paineensietokykyä. Meillä on kasassa hyvä porukka, ja vahvistamme varmasti joukkuetta myös kesän siirtomarkkinoilla, GM MacFarland analysoi.

MacFarland täydensi kesällä Avalanchen hyökkäysosastoa, ja uusien hankintojen pitäisi ainakin hiukan keventää Rantasen ja MacKinnonin vastuuta hyökkäyspäässä. Jo kahdesti liigan tähdistöottelussa nähty Rantanen on noussut kuitenkin sellaiselle tasolle, että odotukset häntä kohtaan ovat tästä lähtien lähes aina tapissa.