Pekka Rinteen NHL-uran merkkipaalut matkalla Hockey Hall of Fameen

Koko NHL-uransa Nashville Predatorsia edustaneen Pekka Rinteen ura huipentuu 9. marraskuuta, kun hänet aateloidaan kunniagalleria Hockey Hall of Famen jäseneksi, kautta aikain neljäntenä suomalaispelaajana ja ensimmäisenä suomalaismaalivahtina.

Kokosimme tähän artikkeliin tärkeimmät merkkipaalut Rinteen NHL-uran varrelta.

Häntäpään kierroksilta löytynyt timantti

Rinne oli 21-vuotias Kärppien liigajoukkueen kakkosmaalivahti, kun Nashville Predators varasi hänet vuoden 2004 NHL Draftissa toiseksi viimeisellä eli 8. kierroksella varaustilaisuuden 258. pelaajana. Predatorsin silloisen apulais-GM Ray Sheron on kerrottu nähneen Rinteen vain harjoituksissa, mutta hän luotti seuran kykyjenetsijöihin, jotka vakuuttivat tämän olevan tulevaisuuden tähtimaalivahti.

Rinne oli varaushetkellä pelannut Kärpissä yhteensä 15 runkosarjaottelua ja kaksi pudotuspeliä Niklas Bäckströmin kakkosmaalivahtina. Kaudella 2004-05 Rinne pelasi Kärpissä kymmenen ottelua erittäin vakuuttavasti, muttei saanut aloittavan maalivahdin paikkaa, sillä sarjan huippuveskari Bäckström ei ollut ohitettavissa. Kauden jälkeen Rinne hyväksyi Predatorsin tarjoaman kaksisuuntaisen sopimustarjouksen.

Pohjois-Amerikan valloitus alkoi farmisarja AHL:stä

Rinne aloitti Pohjois-Amerikan valloituksen kaudella 2005-06 odotetusti AHL:stä, Predatorsin farmiseura Milwaukee Admiralsin veräjältä, sillä Tomas Vokoun ja Chris Mason tukkivat vakuuttavasti Predatorsin maalin.

Mutta yhtä vakuuttava oli Admiralsin maalilla Rinne, joka sopeutui nopeasti pieneen kaukaloon. Hänet valittiin AHL:n tähdistöotteluun heti ensimmäisellä kaudellaan 2005-06. Rinne pääsi tekemään NHL-debyyttinsä 15. joulukuuta 2005. Hän venyi tulikasteessaan kiekon tielle 38 kertaa ja johdatti Predatorsin 5-3 voittoon Chicago Blackhawksista. Hän pelasi vielä toisessakin NHL-ottelussa kaudella 2005-06.

Rinteen sijoiltaan mennyt olkapää leikattiin syyskuussa 2006, ja leikkauksen vuoksi hän joutui olemaan sivussa kaukaloista puolisen vuotta. Hän pelasi kaudesta 2006-07 vain viimeiset kuukaudet, ja ne kuluivat AHL:ssä. Kaudella 2007-08 Rinne pääsi torjuntatöihin yhdessä NHL-ottelussa, mutta farmin puolella mainiot otteet jatkuivat, ja ne palkittiin jälleen valinnalla tähdistöotteluun.

Läpimurto NHL:ään kaudella 2008-09

Lopullisen läpimurron NHL:ään Rinne teki kaudella 2008-09, kun silloisen ykkösmaalivahti Dan Ellisin peli ailahteli. Rinne sai tilaisuutensa – ja käytti sen upeasti hyväkseen. Hän pelasi tulokaskaudellaan 52 ottelua torjuntaprosentilla 91,7 ja kirjautti seitsemän nollapeliä. Rinne sinetöi paikkansa NHL:n eliitissä ja sijoittui liigan parhaan tulokkaan Calder Trophy -äänestyksessä neljänneksi.

Rinteen ensimmäinen 30 voiton kausi oli 2009-10, ja kaikkiaan niitä kertyi hänen NHL-uralla kahdeksan. Nykyisin 44-vuotias Rinne muistelee, että hän oli ”sauman saadessaan” jo hieman vanhempi, 25-vuotias, ja mielestään sen takia hyvä esimerkki nuorille pelaajille: kaikki tapahtuu aikanaan, mihinkään ei ole kiire.

Suursopimus syntymäpäivälahjaksi marraskuussa 2011

Predators ja 29-vuotias Rinne solmivat seuran historian suurimman sopimuksen luottovahdin syntymäpäivänä 3. marraskuuta 2011. Seitsenvuotinen suursopimus astui voimaan kaudesta 2012-13 alkaen, ja se oli kokonaisarvoltaan 49 miljoonaa dollaria.

Toukokuussa 2013 käynnistynyt loukkaantumis- ja sairauskierre loi kuitenkin synkän varjon Rinteen NHL-uralle. Hänelle tehtiin kauden päätyttyä lonkan tähystysleikkaus, josta hän kuntoutui runkosarjan avaukseen. Vain yhdeksän pelatun ottelun jälkeen leikattuun lonkkaan iski erittäin vaarallinen bakteeritulehdus, joka vaati välittömästi uuden leikkauksen. Hän palasi kaukaloihin vasta maaliskuussa 2014.

Predatorsin ensimmäiset Stanley Cup -finaalit 2017

Rinteen horjumaton pelaaminen avasi Predatorsille tien seuran historian ensimmäisiin Stanley Cup -finaaleihin keväällä 2017. Hän merkkautti tuona keväänä 22 playoff-ottelussaan voitto-tappiotilaston 14-8, torjuntaprosentin 93,0, ja päästettyjen maalien ottelukohtaisen keskiarvon 1,96.

Nashville pudotti jatkosta Chicagon, St. Louis Bluesin ja Anaheim Ducksin, mutta sitten vastaan tuli Pittsburgh Penguins, joka otti mestaruuden otteluvoitoin 4-2.

Kolmas kerta ehdokkaana toi Vezina Trophyn 2018

Rinne oli päässyt Vezina Trophy -finalistikolmikoon jo vuosina 2011 ja 2015, mutta vasta kolmas kerta sanoi toden. NHL:n parhaan maalivahdin palkinto ojennettiin hänelle viimein vuonna 2018, kun hän oli 35 vuoden ikäinen. Rinne merkkautti Vezina-kaudellaan voitto-tappiotilaston 42-13-4, torjuntaprosentin 92,7, päästettyjen maalien ottelukohtaisen keskiarvon 2,31 ja kahdeksan nollapeliä.

Kolme vuotta myöhemmin Rinne palkittiin King Clancy Memorial Trophylla johtajuudestaan ja humanitaarisesta työstään.

Sopimushistoria toisti itseään marraskuussa 2018

Historia toisti itseään, kun koitti 3. marraskuuta vuonna 2018. Nashville tiedotti tuolloin tehneensä Rinteen kanssa kahden vuoden mittaisen ja kokonaisarvoltaan 10 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen. Rinne juhli juuri julkistettua sopimusta nollapelillä, kun Predators löi kantrikaupungissa vierailleen Boston Bruinsin lukemin 1-0.

Historiallinen maali tyhjään verkkoon 2020

Rinteestä tuli NHL-historian 12. veräjänvartija, joka on onnistunut maalinteossa, kun hän laukoi kiekon oman maalin takaa Chicagon tyhjään nuottaan 9. tammikuuta 2020. 

Maalin syntyaikaan oli meneillään neljäs kausi, kun Juuse Saros oli Rinteen siipien suojassa kasvamassa seuraavaksi Nashvillen luottoveskariksi. Lopulta oli aika luovuttaa soihtu Sarokselle, ja Rinne päätti NHL-uransa tyylikkäästi sekä ikimuistoisella tavalla 10. toukokuuta 2021, kun hän nollasi runkosarjan viimeisessä ottelussa Carolina Hurricanesin. Predatorsin kotivoitto kirjattiin numeroin 5-0.

Rinne ilmoitti peliuransa päättymisestä virallisesti vasta saman vuoden heinäkuussa, mutta jokainen Bridgestone Arenassa tuona toukokuisena iltana ollut katsoja ymmärsi, mitä oli meneillään. Koronarajoitukset olivat jo hieman hellittäneet, joten hallissa oli katsojia, ja he kaikki taputtivat Rinteelle seisaaltaan – ja kauan. Maalivahtilegenda kiitti suosionosoituksista luistelemalla kunniakierroksen. Saros kantoi torjuntavastuun tuon kevään pudotuspeleissä.

Rinne edusti koko 15 kautta kestäneen NHL-uransa Predatorsia. Hän on taalajäillä torjuneiden suomalaismaalivahtien kaikkien aikojen tilastokärki pelatuissa otteluissa (683), voitoissa (369) ja nollapeleissä (60).

Pelipaita kattoon ja patsas areenan edustalle

Predators jäädytti Rinteen pelinumeron 35 ennen Dallas Starsia vastaan pelattua ottelua 24. helmikuuta 2022. Kyseessä oli ensimmäinen kerta seuran historiassa, kun pelipaita nostettiin Bridgestone Arenan kattoon. Runsaan vuoden kuluttua Rinne sai toisen huomionosoituksen, kun Bridgestone Arenan edustalla paljastettiin pronssinen, yli neljä metriä korkea näköispatsas.

Nyt mittava ura siis kruunataan aateloinnilla jääkiekkomaailman merkittävimpään kunniagalleriaan. Rinne sanoo olevansa kiitollinen sekä nöyrä kunnianosoituksen edessä – kuten joka kerta, kun hänet on palkittu.