32 joukkuetta 32 päivässä: Ottawa Senators

NHL-kauden 2025-26 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet lähempään tarkasteluun juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa pureudutaan Ottawa Senatorsin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Travis Greenin debyyttikausi Ottawa Senatorsin päävalmentajana oli jättimenestys, sillä seura keräsi runkosarjassa 97 pistettä eli parhaan lukemansa 10 vuoteen. Sillä Senators sijoittui Atlantic-divisioonan neljänneksi ja jäi vain pisteen päähän tulevasta mestarista, Florida Panthersista. Pudotuspeleissä tie katkesi kuitenkin ensimmäiselle kierrokselle, sillä Toronto Maple Leafs oli vahvempi kuuden ottelun sarjassa. Kausi oli kuitenkin valtava askel oikeaan suuntaan, sillä Senators palasi pudotuspeleihin seitsemän vuoden tauon jälkeen.

Tulevalla kaudella ottawalaisten tavoite on hyvin selkeä: joukkue haluaa parantaa ja taistella Atlantic-divisioonan kärkisijoista, mikä on täysin realistinen vaihtoehto. Pudotuspeleissä tärkeintä olisi edetä jatkokierroksille ja napata ensimmäinen playoff-sarjan voitto sitten kauden 2016-17, jolloin Senators eteni Itäisen konferenssin finaaleihin.

Merkittävät muutokset

Senatorsin viime kausi oli sen verran lupaava, ettei joukkueen tarvinnut tehdä suuria muutoksia kesän aikana. Lisää syvyyttä kuitenkin saatiin, kun kokenut Lars Eller liittyi hyökkäykseen ja lupaavasti Los Angeles Kingsissä pelannut Jordan Spence puolustukseen.

Lähtijöiden joukossa olivat muun muassa puolustaja Travis Hamonic ja hyökkääjä Adam Gaudette, joiden roolit jäivät viime kaudella pieniksi Ottawassa. Myös pitkäaikainen maalivahti Anton Forsberg vaihtoi maisemaa ja liittyi Kingsiin.

Avainpelaajat

Senatorsin ydinjoukko on tismalleen sama kuin viime kaudella. Joukkueen parhaana pistemiehenä (24+55=79) menneellä sesongilla kunnostautunut nuori saksalaishyökkääjä Tim Stützle on kiekollisen pelin moottori ja johtaa ykköskenttää. Yhtä tärkeässä roolissa on kapteeni Brady Tkachuk, jolta ei odoteta samanlaisia tehoja, mutta hänen täytyy nousta esiin johtajuudellaan ja monipuolisuudellaan. Myös Drake Bathersonin on jälleen vastattava huutoon. Laituri tehtaili viime kaudella komeat 26+42=68 tehopistettä.

Nuoret runkopelaajat ovat saaneet hyvää oppia etenkin Claude Giroux'lta ja David Perronilta, joiden on edelleen otettava roolia kakkososastolla, jossa on paljon potentiaalia. Yksi mielenkiintoinen kysymys on, pystyykö viime keväänä Buffalo Sabresista Kanadan pääkaupunkin siirtynyt Dylan Cozens jatkamaan hyviä otteitaan ja olemaan mitat täyttävä kakkossentteri.

Puolustuksessa ykköspakin tontin on ottanut nuori amerikkalaistaituri Jake Sanderson, joka keräsi viime kaudella 11+46=57 tehopistettä. Hänelle tukea antaa pitkäaikainen tähtipuolustaja Thomas Chabot.

Tolppien välissä päävastuu kuuluu Linus Ullmarkille, jolla on takanaan kelpo kausi. Nyt hänen aisaparikseen on kaavailtu Leevi Meriläistä, joka pelasi viime kaudella taalajäillä 12 ottelua torjuntaprosentilla 92,5 ja päästettyjen maalien ottelukohtaisella keskiarvolla 1,99.

Suomalaiset

Meriläinen olisi ansainnut jo viime kaudella vakituisen roolin Senatorsin NHL-miehistöstä, mutta sopimuskuviot pitivät nuorukaisen pääosin AHL-jäillä. Nyt kun Forsberg on poissa, Meriläisellä pitäisi olla selvä kakkosmaalivahdin rooli. Tosin viime kauden näyttöjen perusteella sopii kysyä, voiko hän jopa haastaa Ullmarkin kisassa ykkösveskarin paikasta? Se olisi ottawalaisten etu etenkin siinä mielessä, ettei Ullmarkia tarvitsisi ylipeluuttaa.

Meriläisen ohella Senatorsin miehistöön kuuluu puolustaja Nikolas Matinpalo, joka otti viime kaudella paikan joukkueen alakerrasta. Kovaotteinen suomalainen liikkuu hyvin ja pelaa varmasti kiekon kanssa. Kyseessä on perinteinen puolustava puolustaja, mutta häneltä löytyy enemmän kiekollista taitoa kuin moni ymmärtääkään. Matinpalo pelasi viime kaudella 41 runkosarjaottelua (1+3) ja Ottawan kaikki kuusi pudotuspeliä.

Senatorsin rivistöön mielii myös puolustaja Lassi Thomson, joka palasi rapakon taakse yhden Ruotsin SHL:ssä vietetyn kauden jälkeen.

Vahvuudet

Ottawa esitti viime kaudella hyvin tasaisia otteita, eikä joukkueen pelistä löytynyt suuria heikkouksia. Toisaalta Senators ei myöskään noussut millään sektorilla liigan kärkipäähän.

Kenties suurimmat vahvuudet löytyvät kuitenkin omasta päästä, jossa Greenin joukot pelavat vahvasti viisikkoina. Kaikki lähtee etenkin laadukkaista puolustavista puolustajista, kuten Artjom Zubista ja Nick Jensenistä. Myös Sandersonilla ja Chabot'lla on valtava rooli omassa päässä.

Lisäksi maalivahtikaksikko vaikuttaa paperilla todella laadukkaalta. Kaudella 2022-23 NHL:n parhaan maalivahdin Vezina Trophyn voittanut Ullmark on yhä liigan eliittiä ja laadukas ykkösveskari. Meriläinen on taas todella lupaava kassari, joka saattaa pystyä suuriin tekoihin heti ensimmäisellä täydellä NHL-kaudellaan.

Senators päästi viime kaudella yhteensä 234 maalia, joka oli seuran pienin lukema kahdeksaan vuoteen, jos vertaillaan 82 ottelun mittaisia runkosarjoja.

Kehityskohteet

Senators on yhä oppivaiheessa. Joukkueen pelaajarunko alkaa nyt olla kunnossa, mutta seuraavaksi sen pitää kasvattaa henkistä lujuuttaan, joka on avainasemassa pudotuspeleissä. Senatorsilta voidaan odottaa vahvaa runkosarjaa, mutta playoff-menestyksestä on hankala esittää arvioita.

Joukkue paransi Greenin alaisuudessa viisikkopelaamistaan, mikä heijastui etenkin vahvana puolustuspelinä, mutta nyt toiveissa on hyppy uudelle tasolle myös hyökkäyksessä. Kärkikalusto on varmasti vaarallinen, mutta esimerkiksi Tkachuk (29+26=55) jäi viime vuonna selvästi jälkeen uransa parhaista kausistaan. Parannettavaa löytyy siis tälläkin saralla.

Myös kakkososaston on pystyttävä tuomaan enemmän tukea kärkijätkille. Giroux'n täytyisi jatkaa noin 50 tehopisteen tahdissa, mutta Perronin toivotaan palaavan tasolleen loukkaantumisten värittämän viime kauden jälkeen. Buffalosta hankittu Cozens teki Senatorsissa 21 otteluun tehot 5+11=16 ja osoitti, että hän voi olla yksi vastaus ongelmaan.

Miehistöstä löytyy myös paljon muita potentiaalisia nimiä, kun Shane Pinto ja Ridley Greig, joilla on kykyjä yltää yli 40 tehopisteen kauteen. Eikä pidä tietenkään unohtaa ruotsalaista Fabian Zetterlundia, joka saapui seuraan viime keväänä San Jose Sharksista. Laituri teki kelpo jälkeä haipaidassa, ja nyt olisi aika ottaa seuraava askel uralla. Zetterlundin tavoitteena lienee ensimmäinen 50 tehopisteen ylitys.

Parhaat lupaukset

Ottawan tilanne on sinänsä erinomainen, että sen nykyisessä NHL-miehistössä on monta nuorta talenttia, joiden varaan voi rakentaa tulevaisuutta. Meriläinen, Sanderson, Stützle, Greig ja Tyler Kleven ovat kaikki vasta 23-vuotiaita.

Nuoremmasta kaartistakin löytyy paljon ilonaihetta. Etenkin kahden viimeisimmän NHL Draftin ykköskierroksen varaukset, puolustajat Logan Hensler (23./2025) ja Carter Yakemchuk (7./2024) ovat pelaajia, joilta odotetaan paljon.

Mahdollisuudet pudotuspeleihin

Green aloittaa toisen kauden päävalmentajana, ja nuorehko pelaajarunko on taas vuoden kokeneempi. Tämän yhtälön pitäisi tarkoittaa, että Senators parantaa ja nousee mukaan divisioonan kärkitaistoon. Pudotuspelien ulkopuolelle jääminen olisi valtava pettymys.