Kolme kysymystä: Ottawa Senators

Otamme NHL:n kaikki 32 joukkuetta vuorollaan suurennuslasin alle elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Ottawa Senatorsista.

Ottawa Senatorsilla on takanaan erinomainen kausi, joka osoitti, että pitkään uudelleenrakennusvaiheessa ollut seura on viimein löytänyt oikean suunnan. Senators ylsi Atlantic-divisioonassa neljänneksi ja palasi pudotuspeleihin seitsemän vuoden tauon jälkeen.

Tulevalla kaudella joukkueelta ei odoteta mitään muuta kuin kehityksen jatkumista, sillä Brady Tkachukin tähdittämän nuoren ydinjoukon nälkä on herätetty. Lisäksi päävalmentaja Travis Greenillä alkaa vasta toinen kausi Senatorsin peräsimessä, joten viisikkopelin pitäisi jälleen kehittyä.

Hienon viime kauden jälkeen pudotuspeleihin yltäminen on Senatorsin minimitavoite. Nyt tähtäimessä ovat Itäisen konferenssin kärkipaikat ja playoff-menestys. Mestaruushaaveet saattavat olla vielä kaukaisia, mutta Ottawassa piilee valtava potentiaali. Kyseessä saattaa olla jopa uuden kauden suurin yllättäjäkandidaatti.

Nouseeko puolustus koko liigan parhaimmistoon?

Ottawan viime kauden kehitysaskeleessa suuressa roolissa oli koko joukkueen parantunut puolustuspeli. Päästettyjen maalien määrä laski vuodessa 45 osumalla ja oli 234, joka oli koko NHL:n 13:nneksi pienin lukema. Vuotta aiemmin Senators päästi seitsemänneksi eniten maaleja koko liigassa.

Senators sijoittui viime kaudella Atlantic-divisioonassa neljänneksi 97 pisteellään ja jäi vain pisteen päähän tulevasta mestarista Florida Panthersista. Divisioonan kakkossijasta Ottawa jäi viisi ja kärkipaikasta 11 pistettä.

On siis selvää, että Senatorsilla on kaikki mahdollisuudet taistella alkavalla kaudella Atlanticin ja Itäisen konferenssin kärkipaikoista, mutta se vaatii entisestään puolustuspelin kehittämistä. Puolustuskaluston tason pitäisi ainakin riittää. Oman pään spesialistit Nick Jensen ja Artjom pitävät huolta siitä, että vastustajan ykköstähdet pysyvät kurissa. Suurta kiekollista vastuuta kantavat Jake Sanderson ja Thomas Chabot ovat tärkeitä palaisia myös kiekottomassa pelissä ja pystyvät pelaamaan korkealla tasolla omassa päässä. Nuori Tyler Kleven kehittyy kovaa vauhtia, ja kesähankinta Jordan Spence on jo osoittanut pystyvänsä vahvaan puolustuspeliin NHL:ssä. Sama koskee Nikolas Matinpaloa, joka murtautui Senatorsin alakertaan viime kaudella.

Mikäli Senators mielii mukaan kärkikamppailuun, edellä mainitun seitsikon on esitettävä entistä parempaa kiekotonta pelaamista. Kukin heistä pystyy ottamaan vielä seuraavan askeleen pelissään ja auttamaan ottawalaisten alakertaa nousemaan liigan parhaimmistoon.

Yltääkö Ullmark huipputasolleen?

Valtaosa muistaa maalivahti Linus Ullmarkin Boston Bruinsista kaudelta 2022-23, jolloin ruotsalainen pelasi elämänsä kiekkoa. Ullmarkin torjuntaprosentti oli tuolloin 93,8 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 1,89. Kauden päätteeksi kokenut tekijä palkittiin NHL:n parhaan maalivahdin Vezina Trophylla.

Ullmark ei ole sittemmin yltänyt vastaavaan lentoon, mutta ensimmäinen kausi Senatorsissa sisälsi paljon positiivista. Hän pelasi runkosarjassa 44 ottelua (TP% 91,0 ja PMK 2,72), esitti tasaisia otteita ja oli luotettava veräjänvartija, mutta on myös selvää, että 32-vuotias tähti pystyy parempaan. Jos Ottawan puolustuskalusto kykenee ottamaan seuraavan askeleen, Ullmark saa paremmat eväät onnistumiseen.

Oma lukunsa on Senatorsin kakkosmaalivahti Leevi Meriläinen, joka pelasi viime kaudella NHL:ssä 12 ottelua loistavilla tilastoilla (TP% 92,5 ja PMK 1,99). Jos Ullmark pettää, nuori suomalainen on varmasti valmis iskemään ja taistelemaan peliminuuteista. Parhaimmassa tapauksessa Ottawalla on jopa kaksi ykkösmaalivahdin mitat täyttävää pelimiestä.

Löytyykö hyökkäykseen lisää uhkaa?

Senatorsin kärkikalusto on laadukas Tim Stützlen, Brady Tkachukin ja Drake Bathersonin johdolla, mutta terävin osasto saattaa jäädä liian kapeaksi. Siksi yksi menestyksen avaintekijlöistä löytyy kakkososaston tulituesta, jonka on oltava viime kautta suurempaa.

Kolmen tehokkaimman hyökkääjän takaa löytyi vain yksi hyökkääjä, joka ylitti 40 pinnan rajan. Hän oli kokenut Claude Giroux, joka tehtaili 15 maalia ja 50 tehopistettä. Shane Pinto ja Ridly Greig jäivät molemmat alle 40 pisteeseen. David Perron pelasi loukkaantumisen takia vain puolikkaan kauden, mutta hänen pistetahtinsa jäi vaisuksi (43 ottelua, 9+7=16).

Kesken kauden joukkueeseen liittyneet Dylan Cozens ja Fabian Zetterlund saivat roolia, mutta viimeksi mainittu keräsi 20 otteluun vain viisi (2+3) tehopistettä. Cozens sen sijaan onnistui ja iski 21 otteluun tehot 5+11=16.

Kaikki edellä mainituista hyökkääjistä pystyvät kasvattamaan pistetuotantoaan. Etenkin Cozens, Zetterlund, Pinto ja Greig ovat vielä nuoria, kehittyviä pelaajia, joiden kehityskäyrä voi ampaista jyrkästi ylöspäin. Se on hyvä uutinen Senatorsille, mutta potentiaalin lunastaminen on helpommin sanottu kuin tehty.