Suomi pääsee hakemaan revanssia nuorten MM-kisojen puolivälierissä

Yhdysvaltojen Minnesotassa pelattavien nuorten MM-kisojen alkulohkot ovat takana. Tappioihin ei ole enää varaa, kun pudotuspelit käynnistyvät puolivälierillä perjantaina.

Suomi kohtaa kaksi edellistä MM-kultaa voittaneen Yhdysvallat. Ottelu alkaa Suomen aikaa lauantain puolella kello 1. B-lohkon, jossa myös Suomi pelasi, voittanut Kanada saa vastaansa Slovakian.

Ainoana maana alkulohkon täysin puhtaalla pelillä eli neljällä varsinaisella peliajalla tulleella voitolla selvittänyt Ruotsi mittaa Latvian taidot. Neljäs ottelu on Tshekki-Sveitsi.

Pystyykö Suomi maksamaan vuoden takaiset kalavelat?

Suomi pääsee hakemaan revanssia vuoden takaisista tapahtumista aikaisemmin kuin odotettiin tai haluttiin. Tappio Kanadalle alkulohkon viimeisessä ottelussa keskiviikkona tiesi sitä, että puolivälierissä vastaan asettuu Yhdysvallat. Tässä Suomen joukkueessa on 11 pelaajaa, jotka olivat häviämässä viime vuoden MM-loppuottelua Yhdysvalloille.

Joku voisi olla huolestunut siitä, että Suomi on voittanut menossa olevassa turnauksessa vain Tanskan ja Latvian. Molemmat ottelut jääkiekon isoja maita, Tshekkiä ja Kanadaa, vastaan ovat päättyneet tappioon.

Yhdysvaltojen joukkue ei ole ehkä yhtä laadukas joukkue kuin kahtena viime vuonna kultaa vuolleet ryhmät.

– Tämä sopii meille ihan loistavasti. Siitä tulee ihan huippupeli. Päästään (Minnesota) Wildin kotiareenalle ja USA vastassa. Se sopii meille hyvin. USA ei ole kyllä mua vakuuttanut tässä turnauksessa. Minä odotin heiltä enemmän. Minä tykkään meidän madollisuuksistamme USA:ta vastaan, HBO Maxin asiantuntijana kisoissa toimiva entinen NHL-hyökkääjä Joonas Donskoi näki.

Entinen NHL-puolustaja Tuomas Grönman oli samoilla linjoilla.

– Yhdysvallat on nyt nähtynä huonompi joukkue kuin Kanada. Ruotsi oli erittäin hyvä ja hallitsi peliä Yhdysvaltoja vastaan. Me pystytään voittamaan tuo Yhdysvaltojen joukkue, minun mielestäni hyvä vastustaja meille.

Studiossa riittää uskoa. Pelaajat haluavat puolestaan varmasti maksaa kalavelkansa. Perjantain kamppailussa on ainakin potentiaalia mahtavaan jääkiekkojuhlaan.

Yhdysvallat ei varmasti ole valmis luopumaan kruunustaan kotiyleisön edessä. Donskoi on kuitenkin oikeassa siinä, että Yhdysvallat ei ole ainakaan vielä erityisesti vakuuttanut: voitto pisteautomaatti Saksasta, sitten yhden maalin voitot Sveitsistä sekä Slovakiasta ja lopuksi selvä tappio Ruotsille.

Yhdysvaltojen suurin Akilleen kantapää näyttäisi olevan maalivahtipeli. Jo kolme eri miestä on nähty tolppien välissä: Caleb Heil, Brady Knowling ja Nick Kempf.

Yhdysvaltojen leirissä katsotaan jo Suomen yli. Se ei ole välttämättä ylimielisyyttä vaan enemmänkin turhautumista uudenvuodenaaton Ruotsi-tappiosta.

– Ruotsi on hyvä joukkue, emmekä me olleet parhaimmillamme. Tapaamme heidät vielä uudestaan ja otamme revanssin. Otimme paljon kurittomia jäähyjä, joita ei olisi tarvinnut ottaa. Mutta tämä oli oppitunti, ja palamme vahvempina, Yhdysvaltojen puolustaja Chase Reid julisti Kansainvälisen jääkiekkoliiton IIHF:n verkkosivuilla.

Kanadalla kovat paineet

Nämä eivät ole Kanadan kotikisat, mutta joukkueella on valtavat paineet perjantaina. Jääkiekon emomaa on tippunut jatkosta tässä vaiheessa kahtena edellisenä vuotena, mikä on kiekkohullussa Kanadassa urheilullinen katastrofi.

Nyt ainakin näyttää hyvältä. Kanada voitti kaikki neljä alkulohkon otteluaan, eikä tulivoimaakaan pitäisi puuttua. Turnauksen pistepörssin kärkikuusikossa on neljä kanadalaista: Zayne Parekh (4+4=8), Gavin McKenna (3+5=8), Michael Hage (2+6=8) ja Brady Martin (3+4=7).

Kanadan puolustus ei kuitenkaan aina toimi. Tshekki sai viisi kiekkoa Kanadan pömpeliin ja Suomi neljä. Toistaiseksi Kanada on pystynyt voittamaan "maalintekokilpailut".

Joku viisas on sanonut, että hyökkäyspelillä voitetaan otteluita ja puolustamisella mestaruuksia. Harjoittelu on nyt takana. Kanadan pitää voittaa vielä kolme peräkkäistä ottelua, mikäli se aikoo palata kultakantaan nuorten MM-kisoissa.

– Me haluamme voittaa jokaisen ottelun. Sen takia olemme tänne tulleet. Olemme iloisia siitä (alkulohkon neljästä voitosta), mutta nyt tähtäämme vain puolivälieriin, Kanadan pelaajista toiseksi eniten jääaikaa saanut puolustaja Cameron Reid sanoi.

Ensimmäinen pakkovoitto pitää ottaa Slovakiasta, joka jäi A-lohkossa neljänneksi hävittyään keskiviikkona Sveitsille. Slovakia osoitti kilpailukykyisyytensä kuitenkin jo aikaisemmin. Joukkue taipui Ruotsille ja Yhdysvalloille vain yhdellä maalilla. Slovakian Tomas Chrenko (5+3=8) johtaa MM-turnauksen pistepörssiä alkulohkojen jälkeen.

Pystyykö Latvia yllättämään ennakkosuosikin?

Kaikista puolivälieristä selvin pitäisi olla Ruotsin ja Latvian kohtaaminen. Niin sen piti olla myös vuosi sitten samassa kohtaa, mutta Juniorkronorna voitti vain 3-2.

Ruotsi tuottaa valtavan määrän huippulupauksia ja NHL-pelaajia. Onkin melkein käsittämätöntä, että maan viimeisin alle 20-vuotiaiden MM-kulta on vuodelta 2012, jolloin Mika Zibanejadin jatkoaikamaali Venäjän verkkoon toi mestaruuden Suomen länsinaapuriin.

Nyt Ruotsilla on jälleen loistava tilaisuus katkaista kuiva jakso. Joukkue on vahva paperilla ja on todistanut vahvuutensa kaukalossa: neljästä alkulohko-ottelusta neljä voittoa ja kaikki varsinaisella peliajalla. Erityisen vakuuttava oli 6-3-voitto Yhdysvalloista uudenvuodenaattona.

– Se oli kuin pudotuspeliottelu, paljon tunnetta mukana. Tiedostamme, että tämä oli lohko-ottelu. Mutta se oli kuitenkin erityinen ottelu. Uskon, että se oli monille täällä isoin ottelu, jossa he ovat pelanneet, Ruotsin päävalmentaja Magnus Hävelid sanoi Expressenin mukaan.

Latvia koki alkulohkossa ruman tappion Suomelle, mutta oli muuten kilpailukykyinen. Kanada joutui jatkoajalle asti ennen kuin sai Latvian kanveesiin. Vuosi sitten Latvia jopa löi Kanadan voittolaukauskilpailun päätteeksi. Sen joukkueen suurimmat tähdet, hyökkääjä Eriks Mateiko ja maalivahti Linards Feldbergs, eivät tosin ole enää mukana.

Latvian paras ase menossa olevassa turnauksessa on ollut kolmanneksi tehokkain ylivoimapeli, joka on tehnyt viisi maalia 13 yrityksellä (38,46 %).

Tshekki hakee jatkoa mitaliputkelle

Tshekki hakee jo kolmatta peräkkäistä mitaliaan nuorten MM-kisoissa. Ennen menossa olevaa putkea Tshekki oli vuollut arvometallia edellisen kerran vuonna 2005.

– Aikaisemmat joukkueet ovat valtava innoitus meille, joten haluamme jatkaa putkea ja toivottavasti ottaa mitalin, Tshekin hyökkääjä Maxmilian Curran sanoi IIHF:n verkkosivuilla.

Tapaninpäivän avausottelussaan Kanadalle maali-ilottelussa taipunut Tshekki on sen jälkeen voittanut kaikki kolme otteluaan. Tanska- ja Latvia-ottelut päättyivät varsinaisella peliajalla. Suomi taipui jatkoajalla.

Yksi Tshekin aseista on ollut takalinjojen tehokkuus. Tomas Galvas on toisena puolustajien pistepörssissä ja Adam Jiricek toisena pakkien maalipörssissä.

– Meillä on itseluottamusta, me pelaamme omaa peliämme ja yritämme antaa parastamme. Katsotaan, mitä tapahtuu. Vain taivas on rajana, kolmansissa nuorten MM-kisoissa pelaava Jiricek julisti IIHF:n verkkosivuilla.

Sveitsillä ei ole läheskään samanlaista historiaa. Maan ainoa mitali alle 20-vuotiaiden MM-kisoista on Suomessa pelatusta turnauksesta vuodelta 1998. Sveitsi eteni viimeksi välieriin 2019.

Sveitsi voitti alkulohkossa Saksan ja Slovakian. Yhdysvallat kukisti Sveitsin 2-1 ja Ruotsi oli parempi lukemin 4-2.

– Koko alkulohko sujui melko hyvin. Meillä on uskomaton joukkue täällä. Olemme osoittaneet sen kaukalossa ja taistelleet, Sveitsin kapteeni ja puolustaja Leon Muggli intoili.