Penguins kadotti playoffeissa tehonsa tasaviisikoin pelattaessa

Philadelphia Flyers päätti Pittsburgh Penguinsin kauden keskiviikkona, kun joukkueet tahkosivat maalittomana ylitöiksi venyneen ottelun Philadelphiassa. Ottelun avausmaali ja samalla voittomaali syntyi vasta ajassa 77.32, kun puolustaja Cam York laukoi kiekon verkkoon ja käynnisti Flyersin voitonjuhlat.

Kuudes ottelu oli kolikonheitto, joka olisi voinut kääntyä kumpaan suuntaan tahansa. Philadelphialla oli varsinaisellakin peliajalla lukuisia laadukkaita maalipaikkoja, ja välillä Flyersin pelaajat pääsivät nokikkain Penguinsin maalivahti Arturs Silovsin kanssa, mutta latvialaispussari venyi useaan loistavaan torjuntaan.

Lopulta Yorkin maali päätti pingviinien pyristelyn ensimmäisen jatkoerän lopulla.

– Meillä hyviä paikkoja erityisesti ottelun toisella puoliskolla. Olimme yhden onnistuneen laukauksen päässä seitsemännestä ottelusta, Penguinsin kapteeni Sidney Crosby huokaisi.

– Uskoimme, että pystymme kaivamaan itsemme vielä ulos tästä kuopasta, mikä näkyi pelissämme tänään. Ikävä kyllä jouduimme takamatkalle ottelusarjan alkupuolella, hän jatkoi.

Flyers tuli ottelusarjaan mainiosti ja voitti kolme ensimmäistä ottelua, minkä myötä philadelphialaiset näyttivät marssivan arkkivihollisensa ylitse ja toiselle playoff-kierrokselle ilman ongelmia. Penguins pystyi kuitenkin kääntämään kaksi peräkkäistä ottelua edukseen, ja tasaisessa kuudennessa ottelussa yksi pomppu suuntaan tai toiseen olisi voinut kääntää ottelun vieraille.

Silovs auttoi Penguinsin kahteen voittoon

Kokonaisuutta tarkastellessa ottelusarja kääntyi Flyersille viidellä viittä vastaan pelattaessa. Flyers oli tasaviisikoin selvästi tehokkaampi kuin Penguins, jonka ruudin kastumista voidaan pitää hienoisena yllätyksenä. Runkosarjassa Pittsburgh takoi viidellä viittä vastaan 201 osumaa, mikä oli NHL-joukkueista toiseksi eniten runkosarjavoittaja Colorado Avalanchen (217) jälkeen.

Penguins loi tasaviisikoin syntyneestä maaliodottamasta 53,2 prosenttia, mutta sai limpun nuottaan vain viidesti. Flyers teki viidellä viittä vastaan 11 maalia. Keskiviikkona Pittsburgh-sarjan toisen nollapelinsä pelanneen Dan Vladarin torjuntaprosentti oli tasaviisikoin 95,9. Kaikki pelitilanteet huomioiden Penguins upotti Flyers-sarjassa laukauksistaan vain 6,9 prosenttia. Ylivoimalla Penguins onnistui kolmesti ja Flyers kahdesti, mutta puntit tasoittuivat myös erikoistilanteissa, sillä Flyers teki yhden maalin alivoimalla.

Penguinsin peli parani, kun neljänteen otteluun Stuart Skinnerin tilalle torjuntatöihin vaihdettiin Silovs. Hän pystyi ottamaan kaksi voittoa ja piti joukkuettaan mukana myös kuudennessa ottelussa, joten nämä tilastot voisivat näyttää toisilta, jos latvialainen olisi pelannut pingviinien maalilla alusta saakka.

– Hän (Silovs) antoi meille mahdollisuuden voittaa joka kerta, kun oli maalilla. Myös ”Skin” teki samoin. Ei ole maalivahtina helppoa tulla mukaan, kun voitot ovat 0-3, Crosby pohti.

Philadelphian takalinjojen kurko Rasmus Ristolainen oli kuitenkin tämän ottelusarjan päällikkö. Hän teki muun muassa supertähti Crosbyn elämästä sangen ikävää hyökkäysalueella ja urakoi keskimäärin vajaat 26 minuuttia ottelua kohden. Siinä sivussa suomalaispuolustaja oli myös Flyersin paras pistemies tehoin 1+4. NHL-uransa ensimmäisiä pudotuspelejä pelaava Ristolainen on antanut katetta puheille, että hänet on luotu kevään peleihin.

Ikääntyvä Penguins on samalla nuorentunut

Penguins oli jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle kolmella edellisellä kaudella, joten playoffeihin palaaminen oli Crosbyn johtamalle joukkueelle bonus hyvästä runkosarjasta. 

Takavuosina Penguinsin mestaruusjunan vetureina toimineet hyökkääjät Crosby, Byan Rust ja Jevgeni Malkin pystyivät pelaamaan hyvät kaudet. Puolustuksessa Erik Karlsson pelasi renessanssikauden, ja Penguinsin pitkäaikainen luottopakki Kris Letang, 39, meni hänkin vielä mukana, vaikka työvuodet alkavat jo näkyä suoritustasossa. Letang teki kuitenkin Flyers-sarjassa kaksi voittomaalia.

Penguinsin vanha runko ratsastaa kuitenkin vääjäämättä kohti auringonlaskua. Kokeneen Crosbyn sopimus kattaa vielä ensi kauden, mutta vielä ei ole suuremmin spekuloitu, jääkö ensi kausi kaiken voittaneen kapteenin viimeiseksi.

Crosbyn aisaparin Malkinin, 39, sopimus päättyy sen sijaan tähän kauteen, eikä jatkosopimusta oli ainakaan vielä tehty. Hän kärsi kauden mittaan loukkaantumisista, mutta pystyi parin vuoden tauon jälkeen runkosarjassa yli piste per peli -tahtiin (56 ottelua, 19+42=61). Karlsson, 35, oli puolestaan olympiatauon jälkeen yksi koko liigan tehokkaimpia pelaajia.

Veteraanien ympärille on kuitenkin onnistuneesti tuotu myös uusia pelaajia. Columbus Blue Jacketsista Pittsburghiin kesken kauden siirtynyt Jegor Tshinahov oli aivan eri tasolla kuin sinitakeissa ja kirjautti 43 runkosarjaotteluun tehot 18+18=36, vaikka jäikin playoffeissa tehopisteittä.

Debyyttikautensa pelannut hyökkääjä Ben Kindel väläytteli ajoittain osaamistaan. Lähivuosina joukkueen runkopelaajiksi kasvanevat myös hyökkääjä Rutger McGroarty sekä puolustajat Harrison Brunicke ja Owen Pickering, jotka kävivät haistelemassa taalajäiden tunnelmaa jo tällä kaudella.

Penguins ei ole valahtanut missään vaiheessa Crosbyn aikakaudella täydelliseen uudelleenrakennuksen, mutta suurempaa menestystarinaa vanhan rungon ympärille on enää vaikea rakentaa. Uusia vastuunkantajia on löydettävä uuden ajan Penguinsille.

Reilusti suomalaisia farmissa

Laitahyökkääjä Ville Koivusella oli tällä kaudella mahdollisuus lunastaa paikkansa Pittsburghin tulosketjuissa, mutta siinä hän ei onnistunut. Hän on takonut AHL:ssä Wilkes-Barre/Scranton Penguinsissa kovia tehoja (34 ottelua, 12+28=41), mutta kirkkaammissa valoissa tulos on jäänyt piippuun. Koivunen teki tällä toistaiseksi viimeisellä sopimuskaudellaan 39 NHL-otteluun tehot 2+5. Hän ei ole tehnyt vielä uutta sopimusta Penguinsin kanssa, joten hänestä voi tulla heinäkuun alussa rajoitetusti vapaa pelaaja.

Sitkeästi AHL:ssä tahkoava hyökkääjä Joona Koppanen sai pelata tällä kaudella 13 NHL-ottelua, joissa hän kirjautti yhden syöttöpisteen. Koppanen on pelannut kevään 2018 jälkeen 403 AHL-ottelua ja tehnyt niissä 61+101=162 pistettä. NHL-otteluja on tilillä vasta 33 tehoin 1+2. Myös Koppasen sopimus päättyy tähän kauteen, ja huhut ovat vieneet häntä Eurooppaan.

Maalivahti Joel Blomqvistin sopimus päättyy niin ikään kesäkuun loppuun, eikä häntä ole tällä kaudella nähty NHL:ssä. Blomqvist on torjunut 26 AHL-ottelussa (PMK 2,40 ja TP% 91,3).

Hyökkääjä Valtteri Puustinen aloitti kautensa Penguinsin AHL-joukkueessa, mutta hänet kaupattiin tammikuussa Colorado Avalanchen organisaatioon. Värikkäiden vaiheiden jälkeen myös puolustaja Emil Pieniniemi pelasi Penguinsin organisaatiossa tällä kaudella. Penguins hyllytti hänet syksyllä toviksi, kun hän ei ilmoittautunut ECHL-joukkue Wheeling Nailersin vahvuuteen. Joulukuussa hän kuitenkin liittyi Nailersin riveihin. Pieniniemi pelasi ECHL:n runkosarjassa 26 ottelua (6+5=11) ja pudotuspeleissä toistaiseksi kolme ottelua (0+3). Yhdeksässä AHL-ottelussaan hän keräsi tehot 1+2.

Penguinsilla on lisäksi sopimuksetta olevien puolustajien Joona Väisäsen ja Kalle Kankaan sekä maalivahti Filip Lindbergin pelaajaoikeudet.