Jukureiden Smits johdatti Latvian nuorten MM-kisojen puolivälieriin

Nuorten MM-kisoissa oli tiistaina alkulohkovaiheen seesteisin päivä, sillä turnauksessa pelattiin vain kaksi ottelua, joissa taisteltiin lohkojen häntäpään sijoista. Sveitsillä, Saksalla, Latvialla ja Tanskalla oli kuitenkin panoksena puolivälieräpaikka.

Latvia pystyi nappaamaan voiton Tanskasta, mikä takasi paikan puolivälieriin. Latvialaisille olisi riittänyt jatkoaikavoittokin, sillä he pystyivät nipistämään pisteen Kanadalta viime lauantaina, mutta voitto tuli kuitenkin selvällä erolla maalein 6-3.

Jukureiden riveissä Liigassa tällä kaudella avainrooliin noussut 18-vuotias puolustaja Alberts Smits iski ottelussa turnauksen avausmaalinsa ja kirjautti yhteensä tehot 1+2=3. Smits urakoi Latvian omassa kuolonottelussa lähes puolet pelistä, sillä hän pelasi 26 minuuttia ja 33 sekuntia.

Ensi kesän NHL Draftissa jopa kärkikymmenikössä varattavaksi povatulla Smitsillä oli ennen tiistaita vielä pistetili avaamatta, mutta asia korjaantui tiistaina. Kenties nuoren uransa parhaan illan pelasi kuitenkin Latvian pääsarjassa kiekkoileva 19-vuotias hyökkääjä Kristers Ansons, joka nakutti peräti tehot 1+3=4.

Sveitsin playoff-paikka varmistui voitolla Saksasta

Sveitsi oli tiistaina varsin vakuuttava ja kaatoi Saksan selvin numeroin 4-0. Samalla varmistui alppimaan pudotuspelipaikka. Saksan maalivahdilla Lennart Neissellä piisasi urakkaa, sillä hän torjui neljästä päästämästään maalista huolimatta peräti 44 kertaa.

Voittajasta ei ollut suurempaa epäselvyyttä missään kohtaa. Kolmannessa erässä Saksa sai luotua eniten omaa hyökkäyspeliä, mutta nollapelin torjunut San Jose Sharksin toissa kesänä neljännellä kierroksella varaama sveitsiläismaalivahti Christian Kirsch hoiti tarvittavat torjunnat. Hänestä tuli Suomen Petteri Rimpisen ohella toinen turnauksessa nollapelin kirjauttanut veräjänvartija.

Hyökkäyssuuntaan Sveitsin tehokkain oli EHC Klotenin riveissä Sveitsin liigaa pelaava hyökkääjä Kimi Körbler, joka iski kaksi maalia. Ilveksen riveissä Liigaa ja U20 SM-sarjaa tällä kaudella pelannut sveitsiläishyökkääjä Paul Mottard kirjautti syöttöpisteen ja avasi samalla pistetilinsä turnauksessa.

Saksa ja Tanska karsivat

Tappioidensa myötä Saksan ja Tanskan kohtaloksi jää karsintaottelu. Tanska palasi täksi vuodeksi nuorten MM-kisojen pääsarjatasolle kuuden vuoden tauon jälkeen, mutta Saksa ei ole joutunut hakemaan vauhtia 1A-divisioonasta sitten vuoden 2019.

Tanska lähti tämän vuoden MM-näyttämölle selkeimpänä altavastaajana, eikä ole toistaiseksi pysynyt lainkaan isompiensa kyydissä. Suomelta sunnuntaina kunnon selkäsaunan saanut Latvia oli valtavan askeleen juutteja edellä. Vain Latvian maalivahdin Nils Maurinsin loistavaa Kanada-ottelua heikompi ilta takasi, että Tanska sai vähäisistä paikoistaan peräti kolme maalia.

Saksa lähtee karsintaotteluun selkeänä ennakkosuosikkina, mutta yhdessä pelissä kaikki on mahdollista. Saksa avasi turnauksen melko hyvällä esityksellä Yhdysvaltoja vastaan, mutta sen jälkeen saksalaiset hävisivät päävastustajilleen Slovakialle ja Sveitsille.

Karsintaottelu pelataan perjantaina. Putoavan maan tilalle nousee aiemmin joulukuussa pelatun 1A-divisioonan turnauksen voittanut Norja, joka palaa kahden vuoden tauon jälkeen nuorten MM-kisojen päätasolle.

Nuorilla Leijonilla uudenvuodenaattona kova haaste

Nuorten MM-kisojen lohkovaihe saatetaan päätökseen uudenvuodenaattona. Suomen aikaa toki jo vuoden 2026 puolella kello 3.30 alkavassa ottelussa Suomi kohtaa Kanadan. Ottelussa on panoksena B-lohkon voitto ja siten myös hieman tasoitellumpi tie kohti MM-finaalia.

Kanada on voittanut turnauksen kolme ensimmäistä otteluaan, mutta menetti pisteen Latvialle, joka pystyi maalivahtinsa Maurinsin johdolla taistelemaan jatkoajalle. Seuraavassa ottelussa kanadalaiset nuijivat Tanskan jäänrakoon maalein 9-1.

Suomen turnauksen ensimmäinen kunnon mittari oli maanantaina, kun vastaan asettui Tshekki. Tästä ottelusta ei voi antaa täysin puhtaita papereita kuin maalivahti Rimpiselle. Hyökkäyspelistä puuttui ajatus kaksi erää, mutta varsinaisen peliajan viimeisellä 20-minuuttisella Nuoret Leijonat sai koneitaan käyntiin. Tshekki voitti ottelun kuitenkin jatkoajalla maalein 2-1.

Rimpinen pystyy viime vuoden tapaan kantamaan Suomen pitkälle huippuotteillaan, mutta uudenvuodenaattona Suomella on erinomainen paikka näyttää, että myös hyökkäyssuuntaan tapahtuu riittävästi.

Puolivälierävastustajat vielä täysin auki

Tiistain otteluiden myötä ratkesi, että B-lohkosta puolivälieriin etenevät Kanada, Suomi, Tshekki sekä Latvia ja A-lohkosta puolestaan Ruotsi, Yhdysvallat, Slovakia sekä Sveitsi. Lohkoissa puolivälierät pelataan ristiin, eli esimerkiksi A-lohkon voittaja kohtaa B-lohkon neljänneksi sijoittuneen ja niin edelleen.

Nuoret Leijonat voi olla B-lohkossa vielä ensimmäinen, toinen tai kolmas. Kolmen pisteen päässä takana oleva Latvia ei voi enää nousta Suomen ohi, sillä Nuoret Leijonat voitti keskinäisen ottelun. Mikä tahansa voitto Kanadasta nostaa Suomen lohkovoittajaksi.

Mikäli Suomi kuitenkin häviää varsinaisella peliajalla Kanadalle ja Tshekki voittaa Latvian, nousevat tshekkiläiset Suomen ohi toiseksi. Tappiolla toinen sija varmistuu, jos Latvia pystyy kaatamaan Tshekin varsinaisella peliajalla tai jatkoajalla. Jatkoaikapiste riittää pitämään Suomen lohkossa toisena, jos Tshekki ottaa Latviasta voiton vasta jatkoajalla.

Puolivälieräottelun kannalta on valtava ero, pystyykö Suomi pysymään lohkon kahden kärjessä. A-lohkossa Ruotsi sekä Yhdysvallat ovat voittaneet kaikki kolme otteluaan ja jakavat kaksi kärkipaikkaa ennen uudenvuodenaattoa, jolloin keskinäinen ottelu ratkaisee lohkon voiton.

Jos Nuoret Leijonat jää lohkossa kolmanneksi, puolivälierässä tulee vastaan jompikumpi näistä kahdesta maasta. Se olisi joka tapauksessa iso haaste heti neljännesvälierään. Paikka lohkon kahden kärjessä toisi puolestaan ennakkoon hieman heikomman vastustajan, eli Sveitsin tai Slovakian, jotka taistelevat A-lohkon kolmannesta sijasta uudenvuodenaaton ensimmäisessä päiväottelussa.