Ristolaisen Flyers tuotti Crosbyn Penguinsille jättipettymyksen

Ennakkokaavailuissa Pittsburgh Penguins oli selvä ennakkosuosikki pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Philadelphia Flyersia vastaan pelatussa ottelusarjassa. Sidney Crosbyn johtama kokenut joukko palasi tosipeleihin kolmen vuoden tauon jälkeen, ja edessä piti olla pitkä kevät.

Playoff-urakka jäi kuitenkin lyhyeksi. Tarkemmin sanottuna kuuteen otteluun, kun kokematon Flyers-ryhmä venyi jättiyllätykseen ja löi Penguinsin voitoin 4-2.

Ratkaiseva ottelu pelattiin keskiviikkona Philadelphiassa, jossa Rasmus Ristolaisen edustama kotijoukkue iski pelin ainoan osuman ja voitti ensimmäisessä jatkoerässä. Puolustaja Cam York päätti ottelusarjan ajassa 77.32.

Molemmat joukkueet keräsivät runkosarjassa 98 pistettä, mutta kokemusero oli valtava, joten paineet oli sysätty pingviinien niskaan. Moneltakaan Flyersin pelaajalta ei löytynyt entuudestaan playoff-kokemusta. Kenties philadelphialaisten luultiin olevan tyytyväisiä jo pudotuspeleihin pääsemisestä, sillä heillä oli helmikuun olympiatauolle lähdettäessä vain neljän prosentin mahdollisuus playoff-paikkaan. Nälkä kuitenkin vain kasvoi pudotuspelien alkaessa.

– Tämä on raakaa. En uskonut missään vaiheessa iltaa, että kautemme päättyy tänään, totesi Penguinsin päävalmentaja Dan Muse.

– Minä en koskaan ajattele niin, eikä tämä joukkue ajattele niin. Tuntuu pahalta, kun se on nyt totta, hän jatkoi.

Muse toimi ensimmäistä kauttaan päävalmentajana NHL:ssä. Pari viime kautta olivat kuluneet New York Rangersissa apuvalmentajan roolissa. Penguins oli vajonnut alas pitkäaikaisen luotsinsa Mike Sullivanin alaisuudessa, mutta Muse onnistui tekemään välittömän muutoksen ja palauttamaan uskon Pittsburghiin, jossa on juhlittu tällä vuosituhannella kolmea Stanley Cup -mestaruutta Crosbyn johdolla.

Penguins pelasi parhaan runkosarjansa sitten kauden 2021-22, jolloin seura oli nähty edellisen kerran pudotuspeleissä.

– Rakastan tätä joukkuetta. Nämä jätkät ovat aivan mahtavia. Jos palataan ihan syksyn harjoitusleirille asti, niin ulkopuoliset odotukset eivät missään vaiheessa kohdanneet niitä odotuksia, joita meillä oli joukkueen sisällä. Ainoa asia, jolla oli minulle merkitystä, oli tämän ryhmän mielipide ja se, miten he uskoivat itseensä. Vaikeina aikoina he laittoivat itsensä likoon ja jatkoivat työntekoa. Olen ylpeä jokaisesta pelaajasta ja kaikesta siitä, minkä eteen olemme tänä vuonna tehneet töitä, Muse painotti.

Penguinsille ei povattu tällä kaudella kovin suuria mahdollisuuksia, joten paluu playoff-kiekon pariin oli isossa kuvassa todella positiivinen signaali tulevaisuutta ajatellen. Tappio playoffien avauskierroksella tuntuu kuitenkin suurelta pettymykseltä tässä vaiheessa.

– Ymmärrämme lähtökohdat hyvin, mutta se ei vie pettymystä pois tällä hetkellä. Meillä on myöhemmin aikaa analysoida kautta, mutta siinä oli monia asioita, joista on helppo pitää. Tappio on kuitenkin vielä tuore, ja meistä tuntui, että meillä oli hyvä mahdollisuus viedä tämä sarja takaisin Pittsburghiin. Se ei kuitenkaan onnistunut, Crosby pohti.

Flyers vei nimiinsä ottelusarjan kolme ensimmäistä kohtaamista ja oli nöyryyttää Penguinsia toden teolla, mutta teräskaupunkilaiset heräsivät taistoon neljännessä koitoksessa. Penguins vei kaksi seuraavaa mittelöä ja oli lopulta vain maalin päässä seiskapelistä, joka olisi pelattu Pittsburghissa.

Crosby on tyytyväinen etenkin siihen, että hänen ryhmänsä palasi taistoon mukaan ottelusarjan vaikean alun jälkeen.

– Se oli meille tyypillistä. Olemme onnistuneet käsittelemään vastoinkäymisiä pitkin kautta ja tulemaan taistoon mukaan. Uskoimme nytkin, että voimme tulla sarjaan mukaan, ja pääsimme hyvin lähelle, kapteeni totesi.

Muuri nimeltä Vladar

Penguinsin suurimmaksi esteeksi koitui lopulta Flyersin maalivahti Dan Vladar, joka on puhjennut kukkaan tällä kaudella. Tshekkiveskari astui esiin kuutosottelussa ja nollasi Penguinsin tähdet 42 torjunnallaan. 

Vladar, 28, ei ollut ennen tätä kevättä pelannut NHL:n pudotuspeleissä kuin pari vajaata ottelua.

– Kyse oli itseluottamuksesta. Halusin antaa joukkueelleni mahdollisuuden voittaa. Emme koskaan epäilleet itseämme tässä ottelusarjassa. Mikään ei muuttunut tekemisessäni verrattuna runkosarjaan. En voi yrittää “torjua kovemmin”, Vladar naureskeli.

Hän nosti tärkeänä asiana esiin Flyersin pukukopin ilmapiirin ja painotti, että joukkue on täynnä hyviä tyyppejä.

– Hyville ihmisille tapahtuu hyviä asioita. Ansaitsimme voittaa, hän kiteytti.

Penguins oli niskan päällä keskiviikon ottelun kolmannessa erässä ja jatkoilla, mutta Vladar venyi kerta toisensa jälkeen kiekon tielle. Myös Flyersin viisikkopuolustaminen oli vahvalla tasolla.

Ratkaisu syntyi jatkoerän lopussa, kun Yorkin viivaroiskaisu löysi ruuhkan läpi Penguinsin verkon perukoille ohi latvialaismaalivahti Arturs Silovsin.

– Olin niin innoissani, että minulla pimeni päässä täysin. Olen niin onnellinen joukkueeni ja faniemme puolesta, York iloitsi.

Flyersin joukkueesta löytyi Penguins-sarjassa monia onnistujia, mukaan lukien NHL-uransa ensimmäisiä pudotuspelejä pelaava Ristolainen, joka kellotti isoja minuutteja ottelusta toiseen. Kuuteen otteluun viisi (1+4) tehopinnaa kerännyt suomalaisjärkäle pelasi keskiviikkona reilut 30 minuuttia – toiseksi eniten joukkueestaan.

Flyers kohtaa toisella playoff-kierroksella Itäisen konferenssin runkosarjaykkösen, Sebastian Ahon ja Jesperi Kotkaniemen edustaman Carolina Hurricanesin, joka voitti omassa ensimmäisen kierroksen playoff-sarjassaan Ottawa Senatorsin suoraan neljässä ottelussa.