Tyly Wild lähetti tehottomuuteensa turhautuneen Starsin kesälomille

Kaksi putkea päättyi samaan summeriin St. Paulin Grand Casino Arenassa torstaina. Dallas Starsin kausi katkesi aikaisemmin kuin pitkään aikaan. Minnesota Wild puolestaan eteni pudotuspelien toiselle kierrokselle ensimmäisen kerran vuoden 2015 jälkeen. Tulos varmistui Wildin 5-2 kotivoitolla ensimmäisen kierroksen ottelusarjan kuudennessa kohtaamisessa.

– Meillä oli hyviä hetkiä, mutta emme pystyneet pitämään virettä yllä samalla tavalla koko 60 minuuttia niin kuin olisi tarvinnut, Starsin puolustaja Miro Heiskanen summasi.

– Tiesimme, että Wild tulisi kovaa. He pelasivat kotonaan ja halusivat katkaista sarjan, hän lisäsi.

Wild voitti sarjan kolme viimeistä ottelua. Vielä kolmannen ottelun jälkeen Stars oli ollut 2-1 johdossa. Dallasilaiset eivät kuitenkaan saaneet korjattua puutteita, joiden myötä he olivat ajautuneet vaikeuksiin. Kolmella edellisellä kaudella Läntisen konferenssin finaaleissa pelannut Stars joutui siis aikaiselle kesälomalle.

Ratkaisevaksi osoittautuneen kuudennen ottelun ykköstähti oli Wildiin kesken kauden hankittu Quinn Hughes. Tähtipuolustaja viimeisteli kaksi maalia ja alusti yhden. Matt Boldy laittoi kiekon kahdesti Dallasin tyhjään nuottaan. Jesper Wallstedt taas torjui Wildin maalilla 21 kertaa.

– Olisimme voineet olla ensimmäisessä erässä parempiakin, mutta paransimme toisessa ja saimme vähän momentumia taaksemme. Wild ansaitsee kuitenkin tunnustusta. He eivät antaneet meille montaa paikkaa, varsinkaan maalin edessä, Heiskanen sanoi.

Hughes vei Minnesotan johtoon jo ensimmäisessä erässä, mutta Stars sai toisessa erässä aikaan hetkellisen ryhtiliikkeen. Mikko Rantanen syötti Wyatt Johnstonin ylivoimalla iskemän 1-1 tasoituksen. Erän jälkipuoliskolla vieraat kävivät jopa johdossa, mutta Mavrik Bourquen osuma piti Dallasin edellä vain 54 sekunnin ajan ennen Vladimir Tarasenkon tasoitusta.

Ottelun varsinainen voittomaali tuli kolmannen erän puolivälissä. Hughes laukoi vasemmalta B-pisteeltä, ja kiekko kimposi Starsin puolustaja Ilja Ljubushkinin luistimesta ohi maalivahti Jake Oettingerin, joka torjui ottelussa 16 kertaa.

– Pelasimme kovaa, mutta tuntui siltä kuin kiekko olisi päätynyt verkkoomme jokaisesta virheestä. Tämä ei mielestäni jäänyt kiinni siitä, ettemme olisi yrittäneet tehdä maaleja, vaan siitä, ettemme saaneet tarvitsemiamme pomppuja. Wild on kova joukkue, joka pelasi todella hyvin. Tämä oli minusta tasainen peli. Ensimmäinen erä oli heidän, toinen meidän. Kolmas oli kolikonheittoa, kunnes viimeinen pomppu luistimesta kääntyi heidän edukseen. Tavallaan se tiivisti koko sarjan, Starsin konkarihyökkääjä Matt Duchene näki.

Yksittäistä pomppua paremmin sarjan tiivisti Dallasin vaatimattomana pysynyt hyökkäämisen tehokkuus. Ylivoima oli ollut Starsille jonkinlainen elinehto sarjan edetessä, mutta yksinään se ei riittänyt voittoihin. Torstainakin Stars jäi vain yhteen tasaviisikoin tehtyyn maaliin.

– Tuli ikäviä pomppuja, emmekä tehneet tarpeeksi maaleja viidellä viittä vastaan. Siinä suurimmat syyt, Heiskanen myönsi.

Kolmannesta ottelusta alkanut putki ilman tasaviisikoin tehtyä maalia päättyi vasta Bourquen osumaan – yhteensä 254 minuutin kuivan kauden jälkeen. Kuudennen ottelun ensimmäisten 26 peliminuutin aikana Starsille kirjattiin vain kuusi laukausta Wildin maalia kohti. Kiri jäi varsinaisen peliajan viimeiselle kymmenelle minuutille Hughesin tehtyä kohtalokkaan maalin.

– Emme puolustaneet tarpeeksi hyvin. Annoimme omiin paljon laadukkaampia maalipaikkoja, Starsin päävalmentaja Glen Gulutzan sanoi ja muistutti Wildin olevan mestaruudesta taisteleva joukkue.

– NHL:ssä on varmaan 6–8 sellaista joukkuetta. Joku voittaa ja joku häviää. Sitä on vaikea käsitellä, varsinkin kun miettii kaikkea pelaajiemme tekemää työtä ja joukkueemme luonnetta. Runkosarjassa menestymisen jälkeen odottaisi enemmän, mutta tämä osoittaa, miten vaikeaa voittaminen on.

Stars pelasi sarjassa vajaamiehisenä, ja esimerkiksi keskushyökkääjä Roope Hintziä ei nähty pudotuspeleissä lainkaan. Rantanen pelasi keskiviikkona noin 22 minuuttia ja jäi plus-miinustilastossa kolmeen miinukseen. Heiskasen plus-miinuslukema 28 minuutin jääajalla oli -4. Esa Lindell pelasi 22 minuuttia ilman olennaisia tilastomerkintöjä.

– Meillä on loistava joukkue, ja olemme päässeet lähelle. Joka vuosi ei voi voittaa. Meidän täytyy oppia tästä ja parantaa. Muuta keinoa ei ole. Totta kai haluaisimme päästä finaaleihin ja mestariksi, mutta niin haluavat kaikki muutkin, Heiskanen totesi.

Minnesota kohtaa toisella kierroksella runkosarjavoittaja Colorado Avalanchen, joka pudotti ensimmäisellä kierroksella Los Angeles Kingsin suoraan neljässä ottelussa.