Starsin loiste himmeni pudotuspeleissä pahemman kerran

NHL-kausi ja pudotuspelikevät päättyivät Texasissa apeasti. Suurin odotuksin jääkiekkovuoteen lähteneelle Dallas Starsille tuli noutaja heti ensimmäisellä playoff-kierroksella.
 
Starsin joutuminen laulukuoroon varmistui vappuaattona vierasottelussa, jossa tähtinutut taipuivat Minnesota Wildille maalein 2-5. Wild vei ottelusarjan nimiinsä voitoin 4-2 ja eteni toiselle playoff-kierrokselle. Vastaan tulee runkosarjavoittaja Colorado Avalanche.
 
Heti ottelusarjan alussa oli aistittavissa synkkiä ennusmerkkejä. Wild voitti avausottelun vierasjäällä peräti 6-1. Stars vei kaksi seuraavaa koitosta nimiinsä ja oli neljännessä ottelussa yhden laukauksen päässä 3-1 sarjajohdosta. Wild käänsi kuitenkin sarjan suunnan ja voitti kolme viimeistä kamppailua.
 
Stars ei koskaan toipunut neljännen ottelun jatkoaikatappiosta. Kolmessa viimeisessä kohtaamisessa dallasilaiset pystyivät tekemään yhteensä vain kuusi maalia.
 
– Tämä on tietysti turhauttavaa. Joukkueemme on todella hyvä, mutta voittaminen on vaikeaa. Meidän täytyy oppia tästä ja parantaa ensi kaudeksi. Se on ainoa tapa. Haluamme tietysti voittaa Stanley Cupin, mutta niin haluavat kaikki muutkin joukkueet, Starsin avainpuolustaja Miro Heiskanen sanoi torstai-iltana.

Koko ottelusarjan mittakaavassa Starsin suurin päänsärky oli tehottomuus viidellä viittä vastaan pelattaessa. Dallas pystyi tekemään kuudessa ottelussa ainoastaan neljä osumaa täysin kentällisin. Wild onnistui 14 kertaa.
 
Lyhyeksi jääneen playoff-kevään aikana Starsin parhaat maalintekijät olivat Jason Robertson (5) ja Wyatt Johnston (4). Kukaan muu ei tehnyt kahta maalia enempää. Ykköstähti Mikko Rantanen osui tolppien väliin vain kerran, mutta kasasi oheen kuusi syöttöpistettä. Niin loistava pelaaja kuin Rantanen onkin, Stars olisi tarvinnut häneltä vieläkin väkevämmän panoksen.
 
Venymistä tarvittiin jo lähtökohtaisesti, sillä ykkössentteri Roope Hintz ja konkarihyökkääjä Tyler Seguin olivat loukkaantuneina tyystin poissa kuvioista pudotuspeleissä. Varsinkin kapteeni Jamie Benn (0+0) ja hyvä maalintekijä Michael Bunting (0+1) aprikoivat vielä pitkään, mikä meni pieleen.
 
Heiskanen on Starsin ykköspuolustaja, ja hän ahkeroi pudotuspeleissä yli 30 minuuttia ottelua kohden. Pisteitäkin tuli mainiosti (2+4), mutta plus-miinuslukema -9 on karua katseltavaa. Luottopuolustajista myös Esa Lindell (-7) ja Thomas Harley (-6) joutuivat seuraamaan Wildin taitoniekkojen onnistumisia lähietäisyydeltä liian usein.

Jake Oettinger hävisi maalivahtikamppailun Wildin Jesper Wallstedtille. Starsin veräjänvartija ei pystynyt pitämään joukkuettaan pystyssä riittävästi, samaan aikaan kun ruotsalaiskollega esitti toisessa päässä kaukaloa haamutorjunnan toisensa perään. Oettingerin päästettyjen maalien keskiarvoa 2,83 ja torjuntaprosenttia 89,3 ei ole kesälaitumilla kiva muistella.
 
Stars ei pärjännyt Wildille myöskään nälkäisyydessä ja ärhäkkyydessä, sillä se taklasi peliaikaan suhteutettuna vähemmän kuin mikään muu playoff-joukkue. Laukausten blokkauksia kertyi neljänneksi vähiten.
 
Kunhan epäonnistuminen on nielty ja heikkoudet analysoitu, kauden 2026-27 Stars rakennetaan taas voittamaan. Rantanen, Hintz ja Johnston jatkavat hyökkäyksen ytimessä, kun taas Heiskanen, Lindell ja Harley ovat alakerran kulmakivet. Myös maalivahti Oettingerilla on useita sopimusvuosia jäljellä. Ryan Suterin ikivanhan sopimuksen rippeet poistuvat palkkakaton alta, joten sekin summa saadaan hyötykäyttöön.
 
Stars pelasi Läntisen konferenssin finaaleissa kolmena vuonna peräkkäin 2023-25. Dallas on opittu tuntemaan voittavasta kulttuuristaan, joten uusia laatupelaajia on seudulle hyvä houkutella.
 
Robertsonin jatkopahvi on sopimusrintaman kovin pähkinä. Hyökkääjästä, joka on tehnyt parhaimmillaan 46 runkosarjamaalia, on tulossa rajoitetusti vapaa pelaaja. Monet seurat ovat hänestä taatusti kiinnostuneita.
 
Starsin GM Jim Nill joukkoineen pääsee melkoisen palapelin ääreen. Varsinkin hyökkäyksessä monesta pelaajasta on tulossa rajoitetusti tai rajoittamattomasti vapaita. Jos Robertsonin kanssa solmitaan jatkosopimus, siitä tulee varsin rahakas, ja nousevankin palkkakaton alla piisaa haasteita.
 
Huippuvalmentaja Peter DeBoer irtisanottiin Starsista vuosi sitten. Erityinen syy oli se, ettei playoff-menestys ollut seurajohdolle kyllin hyvää. Uusi luotsi, Glen Gulutzan, avasi työsarkansa johdattamalla joukkueen heikoimpaan pudotuspeliesitykseensä sitten kevään 2022. Pystyikö Gulutzan valmistamaan joukkueensa riittävän hyvin? Onnistuiko motivointi? Löytyikö oikea pelityyli, menikö peluuttaminen nappiin? Oliko hän sittenkään oikea valinta? Näihin kysymyksiin aletaan Dallasin toimistolla hakea vastauksia tuota pikaa.

Starsissa ja sen edeltäjässä Minnesota North Starsissa on pelannut vuosien varrella 31 suomalaista: 28 kenttäpelaajaa ja kolme maalivahtia. Tälläkin kaudella puhuttiin paljon "suomalaismafiasta", ja hyvin perustein. Hyökkääjät Rantanen, Hintz, Arttu Hyry sekä puolustajat Heiskanen ja Lindell sovittelivat tähtipaitaa ylleen.
 
Varsinkin Rantanen, Hintz ja Heiskanen kuuluvat varmasti Starsin tulevaisuudensuunnitelmiin vielä monen, monen vuoden ajan. Lindell, joka täyttää toukokuussa 32 vuotta, pelaa todennäköisesti elämänsä parasta jääkiekkoa, mutta huippuvuosia ei ole enää yhtä paljon jäljellä kuin edellä mainituilla. Valmennus reagoi myönteisesti Hyryn pelaamiseen. Oululaissyntyisellä pelimiehellä onkin mahdollisuudet vakiinnuttaa paikkansa Starsin alaketjuissa, jos jatkosopimus syntyy.
 
Stars-perheeseen kuuluvat lisäksi nuoren polven pelaajat Emil Hemming, Samu Tuomaala, Niilopekka Muhonen ja Atte Joki. He tarvitsevat vielä mojovia edistysaskelia ennen kuin NHL-näyttöpaikkoja on tiedossa.