Oilersin mestaruusjahti katkesi heti ensimmäiseen esteeseen

Edmonton Oilersin kausi päättyi nopeaan pettymykseen Stanley Cup -pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.

Oilers kärsi ratkaisevan tappion Anaheim Ducksia vastaan pelatussa ottelusarjassa torstaina. Ducks vei sarjan kuudennen ottelun nimiinsä maalein 5-2 ja eteni toiselle kierrokselle voitoin 4-2.

– Pari ikävää pomppua päätyi verkkoomme. Ottelu olisi voinut mennä eri tavalla, jos ne eivät olisi menneet sisään, mutta loppupeleissä Ducks on hyvä toimittamaan kiekot sinne ja osasi pelata oikealla tavalla, Oilersin tähtihyökkääjä Leon Draisaitl sanoi.

Oilers ei ollut pudonnut ensimmäisellä kierroksella sitten vuoden 2021 poikkeusolojen. Vuonna 2022 se eteni Läntisen konferenssin finaaleihin, vuonna 2023 toiselle kierrokselle ja kahtena viime vuonna aina Stanley Cup -finaaleihin asti. Tämän kauden suuri tavoite oli vihdoin korottaa konferenssin mestaruus Stanley Cup -mestaruudeksi, mutta toisin kävi.

Oilers sijoittui runkosarjassa Pacific-divisioonan toiseksi keräämällä 41 voittoa ja 93 sarjapistettä, eli pisteen enemmän kuin kolmanneksi päätynyt Ducks. Tehtyjen maalien potti (282) kasvoi viime sesongista 23 osumalla, mutta päästettyjä maaleja (269) oli peräti 33 enemmän kuin kaudella 2024-25.

Edmontonin runkosarjasta kertoo paljon se, että se voitti enemmän kuin kaksi ottelua peräkkäin vain kaksi kertaa. Ensimmäinen kolmen voiton putki tuli tammikuun lopussa. Runkosarjan loppuvaiheessa tuli viisi voittoa peräkkäin. Muutoin meno töksähteli tämän tästä.

Viime kesänä kuumien huhujen kohteena ollut kapteeni Connor McDavid yritti rauhoitella spekulaatioita tekemällä ajoissa kahden vuoden jatkosopimuksen, jolla seurajohto sai lisäaikaa rakentaa supertähden ympärille mestaruusvalmiin joukkueen. Tuloksellisesti ensimmäisestä kaudesta tuli kuitenkin enemmänkin askel taaksepäin.

– Olemme etsineet tasaisuutta koko kauden, emmekä selvästikään löytäneet sitä pudotuspelien aikana. Olimme keskinkertainen joukkue koko kauden ajan. Kun ollaan keskinkertainen joukkue kovilla odotuksilla, tulee pettymys, McDavid tuhahti torstain tappion jälkeen.

McDavid hoiti kyllä oman leiviskänsä – ainakin runkosarjassa. Hän pelasi kaikki runkosarjan 82 ottelua, teki 48 maalia ja voitti 138 tehopisteellään Art Ross Trophyn koko NHL:n pistekuninkaana. Draisaitl teki 97 pistettä, joista 35 oli maaleja. Evan Bouchard oli liigan tehokkain puolustaja 95 pisteellään.

Maalivahtiosasto sen sijaan oli myllerryksessä. Neljä eri miestä kävi kokeilemassa Oilersin tolppien välissä, eikä kukaan vakuuttanut mestaruuspuheiden vaatimalla tavalla. Stuart Skinner lähti kauteen ykkösmaalivahtina, torjui 23 ottelusta 11 voittoa torjuntaprosentilla 89,1 ja tuli sitten kaupatuksi Pittsburgh Penguinsiin. Vaihdossa saatu Tristan Jarry torjui 19 otteluaan prosentilla 85,8 ja voitti yhdeksän kertaa.​

Kauden ratkaisevilla hetkillä ykkösvalinta olikin kesken viime kauden hankittu Connor Ingram, joka pelasi joulukuuhun asti pelkästään AHL:ssä. Hänen runkosarjan torjuntaprosenttinsa oli 89,9, mutta pudotuspeleissä se sukelsi vielä parin prosenttiyksikön verran alaspäin.

– Periaatteessa koko kauden tarina oli, ettemme puolustaneet riittävän hyvin. Yleensä puolustuspelaamisella voitetaan tai hävitään, eikä se riittänyt, päävalmentaja Kris Knoblauch sanoi.

Päävalmentaja pyrki reagoimaan Anaheim-sarjan ongelmiin muun muassa laittamalla McDavidin ja Draisaitlin samaan ketjuun. Jarry taas palautettiin maalille neljänteen otteluun sen jälkeen kun Ingram oli antautunut kahdessa edellisessä pelissä yhteensä 13 kertaa.

Tuo ottelu vieraskentällä saattoikin olla sarjan lopullinen taitoskohta, sillä Ducks kaivoi niukan voiton jatkoerästä pitkän videotarkistuksen vaatineella osumalla, joka oli kuin rautanyrkin isku Oilersin palleaan. Hyväksyvällä tuomiolla Ducks pääsi yhden voiton päähän jatkopaikasta, eikä sulanut.

– Ensimmäinen kierros on kova ja kaoottinen. On vaikeaa pelata kolhujen kanssa näin alkuvaiheessa, kuten monet joukkueessamme tekivät. Henkilöstömme ansaitsee kiitosta siitä, että pelaajat saatiin pelikuntoon ja mahdollisimman hyvään tolaan. Se ei kuitenkaan ole tekosyy. Odotimme pidempää kevättä, McDavid sanoi.

Oilersin väreissä viiletti kauden aikana kaksi suomalaispelaajaa. Roby Järventie pääsi kokeilemaan kolmessa ottelussa pienellä vastuulla, eikä tehnyt pisteitä. Kasperi Kapanen taas pelasi 41 ottelua pistein 8+9=17. Kapanen loukkaantui heti lokakuussa ja pääsi takaisin kaukaloon vasta tammikuussa. Hän toi joukkueeseen ainakin hetkellisen piristysruiskeen. Pudotuspeleissä Kapanen teki neljä maalia, eniten Oilersin pelaajista. Kuusi pistettä olivat Draisaitlin ja Bouchardin jälkeen kolmanneksi paras lukema, tasoissa nilkkavamman koetteleman McDavidin kanssa.

Kapasesta on tulossa nyt rajoittamattomasti vapaa pelaaja. Sama tilanne on edessä myös esimerkiksi maalivahti Ingramilla, puolustaja Connor Murphylla sekä alempien ketjujen hyökkääjistä Jason Dickinsonilla ja Jack Roslovicilla. Suurimpien vastuunkantajien sopimukset jatkuvat vielä vähintään kahden kauden ajan. Sama pätee tämän hetken tiedoilla myös päävalmentaja Knoblauchiin, jonka kolmen vuoden jatkosopimus on astumassa voimaan vasta tulevasta kaudesta alkaen.

Lähtökohtana olisi siis mestaruusjahdin jatkaminen pitkälti samoin voimin. "McDavid-kello" yhdistettynä edellisten kausien menestykseen ja tämän talven lässähdykseen tuskin kuitenkaan hillitsevät mahdollisia haluja korjata viime kuukausina tuskastuttaneita puutteita.