Pelipäivä: Dallasin suomalaismafian kausi katkolla vappuyönä

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Vappuyö tarjoaa kahden ottelun kattauksen NHL:n pudotuspeleissä. Kummassakin kamppailussa kotijoukkueella on tilaisuus edetä toiselle kierrokselle. Torstain ottelut ovat Minnesota Wild - Dallas Stars (3-2) ja Anaheim Ducks - Edmonton Oilers (3-2).

Starsilla pakkovoiton paikka vieraskaukalossa

Dallasille tuskin kelpaa mikään muu kuin Stanley Cup -mestaruus. Tilanne on tällä hetkellä kuitenkin sen verran tukala, että tässä vaiheessa yksi otteluvoitto on enemmän kuin tervetullut.

– Emme halua olla tässä tilanteessa, mutta olemme hyvä vierasjoukkue. Lähdemme reissuun, teemme parhaamme ja palaamme tänne (Dallasiin lauantain seiskapeliin), Starsin puolustaja Miro Heiskanen vakuutti.

Stars on edennyt kolmella viime kaudella Läntisen konferenssin finaalisarjaan saakka. Tuon menestyksen jälkeen putoaminen ensimmäiseltä kierrokselta olisi valtava pettymys, vaikka tiedossa oli, että väkivahvassa Central-divisioonassa tie on kivikkoinen.

Paljon on puhuttu Starsin tehottomuudesta viidellä viittä vastaan pelattaessa (maalit Wildin eduksi 11-3), mutta siitä pitääkin puhua, sillä se saattaa koitua tähtinuttujen kohtaloksi. Mutta tässä vaiheessa puheet eivät enää auta. Jos Dallas ei pärjää Minnesotalle tasaviisikoin, niin ehkä texasilaiset eivät yksinkertaisesti ansaitse jatkopaikkaa.

– Meidän täytyy korjata se ja olla siinä parempia seuraavassa ottelussa. Meidän pitää vain yksinkertaistaa peliämme, sillä yritämme välillä liikaa. Ei muuta kuin jätkiä maalille, kiekkoa maalille ja pari onnistumista, Heiskanen tarjosi lääkkeeksi.

Päättyykö Minnesotan pitkä odotus?

Wild on mukana pudotuspeleissä yhdeksännen kerran viimeisten 11 vuoden aikana. Kahdeksan edellistä kertaa on päättynyt heti ensimmäisen vastustajan käsittelyssä. Nyt Minnesotalla on tilaisuus katkaista tuo synkkä putki – ja vielä kotiyleisön edessä. Hyvästä tilanteesta huolimatta Wildin täytyy pitää pää kylmänä.

– On tärkeää, että pysymme rauhallisina. Meidän ei pidä ajatella tätä liikaa eikä lukea tarinoita siitä, ettemme ole päässeet ensimmäiseltä kierrokselta jatkoon pariin vuoteen, Minnesotan hyökkääjä Mats Zuccarello painotti.

Zuccarello palasi pelaavaan kokoonpanoon viime ottelussa. Hän toi heti virtaa Wildin ylivoimapeliin, joka oli yskinyt norjalaisen ollessa sivussa.

– Zuccarello on tärkeä palanen tässä palapelissä. Hänellä on taitoa ja energiaa, ja hän tuo tietenkin lisävivahteen ylivoimaan, Minnesotan puolustaja Brock Faber kehui.

Ei ole tosin aivan varmaa, menikö tuo Zuccarellon viesti rauhallisuudesta perille ihan kaikille.

– En malta odottaa, että saan kuulla kotiyleisön metelin. Tämä on mahtavaa. Tämä on hauskaa, Faber intoili.

Dallasin on osoitettava leveytensä

Jason Robertsonin voi tässä vaiheessa laskea jo maaliautomaatiksi. Starsin yhdysvaltalaislaituri on osunut kevään kaikissa viidessä playoff-ottelussaan. Jos lasketaan viime vuosi mukaan, niin hän on heiluttanut verkkoa kahdeksassa peräkkäisessä pudotuspelissä. Eikä siinä vielä kaikki: Robertson heilutti Wildin verkkoa myös tämän kauden kolmessa viimeisessä runkosarjakohtaamisessa.

Dallasin pelaajista tässä playoff-ottelusarjassa ovat Robertsonin lisäksi osuneet Heiskanen, Mikko Rantanen, Wyatt Johnston ja Matt Duchene. He kaikki ovat tuttuja nimiä, mikä tarkoittaa, että alempien ketjujen miehistä kukaan ei ole saanut kiekkoa pömpeliin. Nyt sille Dallasin väitetylle leveydelle olisi todella kysyntää.

Mutta eivät nuo maaleja tehneet kärkinimet saa täyttä synninpäästöä. Vaikka Rantanen on kerännyt kuusi (1+5) tehopistettä, niin vain yksi niistä on tullut tasakentällisin ja sekin tilanteesta, jossa Dallas oli ottanut maalivahdin pois. Nyt tarvitaan sitä Rantasta, joka ihastutti ja hämmästytti huimilla suorituksillaan viime kevään pudotuspeleissä.

– Kaikkien pitää parantaa tällaisilla hetkillä, kärkipelaajien ja alempien ketjujen miesten. Tämä vaatii koko joukkueen panosta. Tarvitsemme hieman enemmän kaikilta pelaajilta, Starsin päävalmentaja Glen Gulutzan sanoi.

Ducksilla katkaisun paikka nyt kotihallissa

Anaheim on voittanut molemmat Edmontonia vastaan pelaamansa kotiottelut. Jos putki jatkuu torstaina, Ducks voittaa playoff-ottelusarjan ensimmäisen kerran sitten kevään 2017.

– Yleisö tulee olemaan innoissaan. Eiköhän sitä (momentumia) tule heti alkulämmittelyssä, kun saa tunteen yleisöstä. Yleisö oli loistava kahdessa ensimmäisessä ottelussa. Yleisö tulee olemaan valmiina ja niin mekin, kolme kertaa Stanley Cupia päävalmentajana nostanut Ducks-luotsi Joel Quenneville julisti.

Ducks on päästänyt Oilers-sarjan jokaisessa viidessä kamppailussa ensimmäisen maalin. Nyt trendin voisi katkaista tai ainakin välttää tiistain kaltaisen katastrofin, jossa Oilers karkasi reilussa kymmenessä minuutissa 3-0 johtoon.

Mikael Granlund on saanut kaikista Anaheimin hyökkääjistä eniten jääaikaa. Tiistaina kaukalossa nähtiin myös toinen suomalainen ankka, kun Ville Husso tuli tolppien väliin alkushokin jälkeen. Ykkösmaalivahti Lukas Dostal on päästänyt viidessä playoff-ottelussa yhteensä 18 maalia torjuntaprosentilla 86,4, mutta eiköhän tshekki saa heikoista tilastoistaan huolimatta kutsun maalin suulle jälleen torstaina.

Edmontonilla kaikki munat yhdessä korissa

Kun meno äityy kovaksi, niin kovat laittavat menoksi. Ilmeisesti jotenkin noin Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch ajattelee. Knoblauch aikoo tehdä jälleen sen, minkä kanadalaismedia on ristinyt "ydinasevaihtoehdoksi", eli laittaa Connor McDavidin ja Leon Draisaitlin samaan ketjuun.

Samaa nähtiin jo Oilersin ensimmäisessä pakkovoitossa tiistaina. Kolmantena lenkkinä vitjassa viiletti joukkueen sisäistä playoff-maalipörssiä johtava Kasperi Kapanen. McDavid ei ole fyysisesti täydessä iskussa, joten Draisaitlin istuttaminen ykkösketjuun vähentää kapteenin kiekollista vastuuta. Kapanen ansaitsi puolestaan paikkansa yksinkertaisesti hyvillä esityksillään.

Suunnitelmat ja ketjukoostumukset voivat tietenkin muuttua silmänräpäyksessä. Oilersin täytyy voittaa joukkueena, jossa tulosvastuuta toki kantavat McDavid, Draisaitl ja puolustaja Evan Bouchard. Ehkä tuo tehokolmikko ja muut öljymiehet saivat tiistain voitollaan iskostettua sen kuuluisan epäilyksen siemenen Ducks-pelaajien pääkoppaan.

– Olemme edelleen todella vaikeassa tilanteessa. Paineet ovat yhä meidän niskassamme, mutta tämä on iso ottelu myös Anaheimille. He varmasti tuntevat sen myös. Olen varma, etteivät he halua palata Edmontoniin, McDavid sanoi.

Jos Oilers ottaa toisen peräkkäisen pakkovoiton, niin sarjan seitsemäs ja ratkaiseva ottelu pelataan Edmontonissa lauantaina.