Nousua tekevä Ducks passitti Oilersin laulukuoroon jo avauskierrokselta

Jo aiemmin oli varmaa, että tällä kaudella saadaan uusi Stanley Cup -finaalipari, kun hallitseva tuplamestari Florida Panthers jäi rannalle pudotuspeleistä. Torstaina varmistui, että toinenkin finalisti vaihtuu, kun Edmonton Oilers hävisi ensimmäisen playoff-kierroksen sarjan kuudennen ottelun Anaheim Ducksille maalein 2-5. Ducks vei ottelusarjan nimiinsä voitoin 4-2 ja paineli jatkoon.

Oilers on jäänyt edellisen kerran pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle keväällä 2021, jolloin Winnipeg Jets lakaisi öljymiehet laulukuoroon suoraan neljässä ottelussa.

Oilersin runkopelaajilla on takanaan neljä peräkkäistä pitkää playoff-kevättä. Vuonna 2022 edmontonilaiset etenivät konferenssifinaaleihin, sitten toiselle kierrokselle ja kahtena viime keväänä Stanley Cup -finaaleihin. Nyt öljymiehet pääsevät nuolemaan haavojaan ja parantelemaan loukkaantumisiaan, minkä Panthers aloitti jo runkosarjan loppusuoralla.

– Pudotuspeleihin laitetaan luistimet jalkaan, yritetään pelata parhaan mukaan ja voittaa ottelut. Yrityksemme jäi vajaaksi, ja vaikka sattuukin myöntää tätä, niin Ducks oli tässä sarjassa parempi joukkue, Oilersin saksalainen supertähti Leon Draisaitl sanoi.

Epätasaiset otteet leimasivat Oilersin peliä läpi runkosarjan ja playoffien.

– Olimme keskinkertainen joukkue koko kauden ajan. Kun keskinkertaiselle joukkueelle ladataan kovia odotuksia, se johtaa pettymykseen, Oilersin kapteeni Connor McDavid paalutti.

Nuori ja taitava Ducks pystyi haastamaan Oilersin maalintekokilpailussa. Edmontonilaiset eivät oikein pystyneet vastaamaan siihen, koska osa heistä joutui pelaamaan jonkinasteisten vammojen kanssa.

– Ensimmäinen kierros on aina vaikea ja kaoottinen, ja on haastavaa pelata vaivojen kanssa, kuten moni meistä teki. Kaikki kunnioitus meidän taustajoukoillemme, jotka mahdollistivat näissä otteluissa pelaamisen, McDavid kiitteli.

– Odotimme silti pidempää kevättä. Mutta tämä nyt on mitä se on, hän huokaisi.

Edmonton pystyi selvittämään ensimmäisen katkaisuottelun tiistaina kotonaan, mutta Anaheimin tyrmäävä alku kuudennessa ottelussa teki torstain savotan vaikeaksi. Ensimmäiselle erätauolle poistuttiin Ducksin 3-1 johdossa, joten siitä nouseminen oli Oilersille vähintään pieni vuori kiivettäväksi.

Kolmannelle kaksikymmenminuuttiselle Ducks pääsi lähtemään kolmen maalin johtoasemassa. Vaikka Oilersin hyökkääjä Vasili Podkolzin kavensi Kasperi Kapasen esityöstä heti päätöserän alussa, eivät vieraat pystyneet tekemään enempää maaleja.

Edmontonin pyristelyn päätti Anaheimin nuori ruotsalaistähti Leo Carlsson, joka laittoi kiekon tyhjään reppuun ajassa 57.26 ja käynnisti kotiyleisön juhlat Honda Centerissä. Carlssonin maalin jälleen katsomossa tuuletteli myös Ducksin seuralegenda Teemu Selänne, joka oli saapunut katsomaan ottelua paikan päälle.

Ducks on joutunut tulemaan ottelusarjan aikana takamatkalta tasoihin joka kerta ennen torstaita. Nyt ankat tekivät ensi kertaa avausmaalin, kun John Carlsonin laukaus meni pomppujen ja lopulta Ryan Poehlingin kautta Oilersin maaliin.

Hyvistä otteluiden aluista huolimatta Oilersin rakenteet eivät ole kestäneet puolustussuuntaan, eivätkä joukkueen maalivahdit Connor Ingram ja Tristan Jarry pystyneet tarjoamaan huippuiltoja joukkueensa tueksi.

– Emme löytäneet keinoja pitää kiekkoa poissa maalistamme. Kyse ei ole vain muutamasta pelaajasta, vaan se on meidän kaikkien vastuulla. Teema on ollut hieman samanlainen läpi koko kauden. Ducksin kaltainen joukkue laittaa maksamaan siitä hintaa, Oilersin hyökkääjä Ryan Nugent-Hopkins sanoi.

Ducks on menestynyt kotona pelaamissaan katkaisuotteluissa hyvin vuosien varrella, sillä tilastoista löytyy näistä otteluista 12 voittoa ja vain neljä tappiota. Edellisen kerran Ducks onnistui tempussa toisen kierroksen seiskapelissä keväällä 2017, jolloin häviävänä osapuolena oli niin ikään Oilers.

Ducks jatkaa toiselle playoff-kierrokselle, jossa vastaan asettuu joko Utah Mammoth tai Vegas Golden Knights. Tällä hetkellä Vegas johtaa sarjaa voitoin 3-2. Kuudes ottelu pelataan vapunpäivänä Mammothin kotiareenalla.

Kapanen pelasi Oilersin putoamisesta huolimatta hyvän playoff-sarjan, keräsi kuuteen otteluun kuusi (4+2) tehopistettä ja oli joukkueensa paras maalintekijä.

Ducksin keskushyökkääjä Mikael Granlund jäi torstaina tehopisteittä, ja Ville Husso oli ankkojen varamaalivahtina.