Osa NHL-joukkueista on jo ansaitulla vapaaviikolla. Osa suuntaa lomille aivan näinä päivinä. Osa pelaajista lähtee sen sijaan viettämään tähdistöviikonloppua St. Louisiin.
Kun All-Star-tauko käynnistyy keskiviikon otteluiden jälkeen, niin runkosarjasta on pelattu noin 60 prosenttia. Siinä on jo hyvä otanta jonkinlaisille johtopäätöksille. Voimme esimerkiksi julistaa kesällä kovia menetyksiä kokeneen Columbus Blue Jacketsin kauden toistaiseksi positiivisimmaksi yllättäjäksi. Nimivahva San Jose Sharks saa puolestaan saman tittelin sillä negatiivisella puolella.
*** ***Lisää aiheesta: [Blue Jackets löytänyt maalivahtiensa avulla keinot voittaa pelejä]
- Yritämme juuri nyt vain ratsastaa tällä aallolla parhaamme mukaan. Matkan varrella tulee taas olemaan vaikeuksia, mutta uskon, että joukkue pystyy käsittelemään ne oikealla tavalla, Blue Jacketsin päävalmentaja John Tortorella muotoili.
Liigan terävin kärki on varsin odotettu. Washington Capitals, St. Louis Blues, Boston Bruins, Pittsburgh Penguins, Tampa Bay Lightning ja Colorado Avalanche olivat monien papereissa yläkastin joukkueita jo ennen kauden alkua.
Yllätyksiä sekä idässä että lännessä
Itäisen konferenssin yllätyksiä on Columbuksen vahvan menon lisäksi Toronto Maple Leafsin ailahtelevuus. Jos kausi päättyisi nyt, jäisi Maple Leafs pudotuspelien ulkopuolelle. Kiekkohullussa kaupungissa vaadittaisiin sen katastrofin jälkeen aika monta päätä pölkylle.
- Todella turhauttavaa. Nämä (viimeisen reilun viikon kaksi murskatappiota) ovat merkki siitä, missä olemme, ja siitä, ettemme ole siellä, missä haluaisimme olla. Todellisuus iskee joskus päälle, Maple Leafsin päävalmentaja Sheldon Keefe jyrisi.
Mutta ei Toronto ole tietenkään mitään vielä menettänyt. Maple Leafs ja Philadelphia Flyers ovat aivan playoff-viivan tuntumassa. Siihen seuraavaan takaa-ajoryhmään, jonka muodostavat Buffalo Sabres, Montreal Canadiens ja New York Rangers, on jo muodostunut pieni hajurako.
*** ***Lisää aiheesta: [Vuosikymmenen tapahtuma: Winter Classic 2014]
Lännen puolella San Josen lisäksi Nashville Predatorsin vaisu meno on ollut suuri yllätys. Kantrikaupungin koplan jääminen pudotuspelien ulkopuolelle olisi aikamoinen paukku.
Näillä näkymin yksi kevään huippukohdista tulee olemaan Pacific-divisioonan taistelun seuraaminen. Jatkuuko se tällaisena? Herätessämme tiistaina Pacificin viisi ensimmäistä joukkuetta olivat yhden pisteen sisällä.
- On valtava juttu lähteä tauolle playoff-paikalta. Meidän täytyy jatkaa vahvoja kotiesityksiämme ja kehittyä vielä paremmaksi vierasjoukkueeksi, Vancouver Canucksin Tanner Pearson tarjosi loppukauden reseptiksi.
Toki ne kaikki viisi Pacificin kärkijoukkuetta voivat päästä pudotuspeleihin, mutta saman konferenssin Central-divisioonan takaa-ajajat saattavat olla jyrkästi eri mieltä. Nashville, Winnipeg Jets ja Chicago Blackhawks himoitsevat myös villi kortti -paikkoja.
Pistenikkareissa pääosin tuttuja nimiä
Pistepörssin kärjen nimet eivät myöskään aiheuta mitään suuria shokkireaktioita. Ehkä Florida Panthersin Jonathan Huberdeaun korkea sijoitus voi joitakin yllättää, mutta Aleksander Barkovin pitkäaikainen ketjukaveri on vain jatkanut viime kaudella alkanutta lopullista läpimurtoaan NHL:n eliittiin.
Washingtonin John Carlsonin voi laskea yllättäjiin. Ei sen takia, että Carlson johtaa puolustajien pistepörssiä - voittihan yhdysvaltalainen sen tilaston jo kaudella 2017-18 - vaan siksi, että hän on koko NHL:n pistepörssin kärkikymmenikössä.
Ja jos mennään hieman sen terävimmän kärjen taakse, niin papukaijamerkkejä voi pistetehtailusta jakaa ainakin Vancouverin J.T. Millerille, Pittsburghin Bryan Rustille, Rangersin Ryan Stromelle ja Carolina Hurricanesin Andrei Svetshnikoville, joka ei ilmeisesti saanut muistiota toisen kauden kirouksesta.
