Blue Jackets löytänyt maalivahtiensa avulla keinot voittaa pelejä

John Tortorellan luotsaama Columbus Blue Jackets ei ole jäänyt murehtimaan viime kesän menetyksiä pelaajarintamalla, vaan luottanut, että kovalla työmoraalilla hommia kaukalossa painava ydinryhmä pystyy tiiviillä viisikkopelaamisella viemään joukkuetta menestykseen.

Merkittävimpänä tekijänä Blue Jacketsin viimeaikaisille hyville tuloksille on ollut maalivahtipeli. Torjuntavastuun kuluvalla kaudella pitkälti jakaneet Joonas Korpisalo ja Elvis Merzlikins ovat vuoron perään näyttäneet, ettei kesällä Florida Panthersiin siirtyneen kaksinkertaisen Vezina Trophy -voittaja Sergei Bobrovskin saappaita ole ollut mahdotonta täyttää.
Sunnuntain kierroksella Tortorellan miehistö otti jo viidennen peräkkäisen voittonsa, kun niin ikään Metropolitan-divisioonassa pelaava New York Rangers kukistui vieraskaukalossa lukemin 2-1 Oliver Bjorkstrandin vastatessa vieraiden molemmista osumista. Tällä kertaa Columbuksen maalin suulla loisti uusi kasvo, latvialaisvahti Matiss Kivlenieks, joka onnistui NHL-debyytissään liki täydellisesti.

Tällä kaudella enimmäkseen Columbuksen farmiseura Cleveland Monstersin riveissä pelanneelle Kivlenieksille kirjattiin sunnuntain kamppailussa 31 torjuntaa, ja hänet valittiin ottelun kakkostähdeksi. Kivlenieks oli taiston jälkeen syystäkin iloinen, mutta myös yllättynyt.
- Rehellisesti sanottuna en odottanut pääseväni tolppien väliin. Todennäköisesti tajuan vasta huomenna, kuinka hyvin NHL-urani ensimmäinen ottelu sujui. Pikkupojasta lähtien olen unelmoinut pelaavani tässä liigassa. Pelasimme joukkueena todella hyvin. Erityiskiitos täytyy antaa puolustajille, jotka pelasivat uhrautuvaisesti edessäni, Kivlenieks kertasi.
Tolppien välissä riittää osaamista
Tuskin kukaan olisi ennen kautta voinut kuvitella, että kaikkien Columbuksen veräjää vartioineiden maalivahtien torjuntaprosentti olisi tammikuun lopulla yli 91,0. Tällä hetkellä ykkösvahdin viittaa harteillaan kantava ja torjuntaprosentilla 91,3 operoiva Korpisalo on merkkauttanut tililleen jo 17 voittoa.

Keväällä 26 vuotta täyttävä suomalaisvahti ehti marinoitua neljä kautta Blue Jacketsin maalivahtiosaston "kakkosmiehenä", kunnes ykkösvahdin paikka vihdoin aukesi Bobrovskin lähdön jälkeen. Syyskausi sai kuitenkin ikävän päätöksen, kun Korpisalo loukkasi uudenvuoden tienoilla polvensa ja on viimeisten tietojen mukaan sivussa tositoimista useamman viikon.
Kakkosvahti Merzlikins on tuurannut Korpisaloa loistavasti ja hävinnyt yhdeksästä ottelustaan vain kaksi. Neljässä viime ottelussaan latvialaistorjuja on pitänyt maalinsa puhtaana sensaatiomaisesti kolme kertaa. Hänen koko kauden torjuntaprosenttinsa on 92,8.
Viime lauantaina Merzlikins antoi vahvan työnäytteen osaamisestaan, kun hän torjui New Jersey Devilsiä vastaan pelatussa ottelussa kaikki 41 laukausta.

• Olen viime aikoina päässyt peliini koko ajan paremmin sisään ja pystynyt tekemään asiat mahdollisimman yksinkertaisesti. Otteluissa on pyrittävä pitämään energiatasot ylhäällä mahdollisimman tehokkaasti, mutta myös samaan aikaan vältettävä ylipelaamista, Merzlikins analysoi.
  Blue Jackets luottaa puolustamisen voimaan
  Columbuksen hyökkäys ei tällä hetkellä pullistele tulikuumilla pistenikkareilla, jotka ratkovat yksittäisiä otteluita henkilökohtaisella osaamisellaan. Mutta sille on syynsä. Kun työläisjoukkueesta lähti kesän aikana sellaisia nimiä kuin Artemi Panarin, Matt Duchene sekä Ryan Dzingel, niin oli selvää, että se näkyisi väkisinkin Blue Jacketsin hyökkäysvoimassa.
  *** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
  Sinitakkien tehokkain on toistaiseksi ollut ykkössentteri Pierre-Luc Dubois, joka on saalistanut 50 ottelussa tehot 15+20=35, millä sijoituttaisiin idän kärjessä paahtavan Washington Capitalsin sisäisessä pistepörssissä vasta kuudennelle sijalle. Blue Jackets majailee eniten maaleja tehneiden NHL-joukkueiden tilastossa vasta sijalla 23.
  Mutta vähiten maaleja päästäneiden tilastossa ohiolaisryhmä on noussut jo toiseksi, mikä kertoo kaiken oleellisen siitä, missä pääpaino on Columbuksen pelaamisessa ollut.

• Juuri nyt yritämme pitää pelitunteestamme kiinni kaikin tavoin. Tiedostan, että silloin tällöin otteluissa tulee hankalia vaiheita, joissa täytyy vain taistella kovemmin. Mutta uskon, että ryhmästä löytyy riittävästi luonnetta ja pelirohkeutta käsitellä eri tilanteita, Tortorella totesi.
  Tortorellan suojatit ovat kaikessa hiljaisuudessa kivunneet Itäisessä konferenssissa kuudennelle sijalle, eikä mikään kieli siitä, että meno olisi hidastumassa, vaikka loukkaantumislistalla on Korpisalon lisäksi myös muita avainpelaajia. Monet hienot sankaritarinat ovat syntyneet juuri kevätkaudella, ja Blue Jackets saattaa hyvinkin olla tällä kaudella yksi niistä.