Neal palasi Golden Knightsin sankariksi

Vegas Golden Knights on siirtynyt Jonathan Marchessault'n maalilla johtoon heti avausminuutilla, mutta muutaman vaihdon jälkeen tulee huonompia uutisia. Hyökkääjä James Neal törmää vaarattoman näköisessä tilanteessa Winnipeg Jetsin puolustaja Dustin Byfuglieniin ja jää makaamaan jään pintaan. Ison pakin kyynärpää osuu Nealin päähän. Neal saa raahauduttua vaivoin vaihtoaitioon.
Mitä tapahtuu? Jos kakkosketjun luottohyökkääjä joutuu sivuun, Golden Knights on pulassa. Niin hyvä joukkue kuin Vegasilla onkin, se tarvitsee kaikkia palasiaan Jetsin kaatamiseen lännen konferenssifinaaleissa.

Neal joutuu huilaamaan eikä osallistu enää seuraaviin vaihtoihin. Ykkösketjun Reilly Smith pelaa vaihtoja Erik Haulan ja Alex Tuchin vierellä. Se ei olisi hyvä asia pidemmän päälle, sillä ykkösketju tarvitsisi luotettavaa laituriaan.
Erän loppupuolella Vegas Golden Knightsin kannattajat huokaisevat helpotuksesta. Neal palaa jäälle.
- Byfuglienin kyynärpää osui minuun, ja minun piti käydä normaalin protokollan mukaan tarkistuttamassa pelikuntoni. Sitten pääsin onneksi takaisin, Neal kertoi.
Golden Knighs voitti lopulta 4-2 ja siirtyi lännen konferenssifinaaleissa johtoon voitoin 2-1. Mitä olisikaan tapahtunut, jos Neal olisi joutunut jäämään paikkailtavaksi loppupelin ajaksi?
Toisessa erässä alkoi tapahtua. Mark Scheifele tasoitti ottelun 1-1:een, mutta Golden Knights vastasi vain 12 sekunnin kuluttua. Erik Haula karvasi hyvin kiekon hyökkäyspäädyssä ja syötti maalin eteen Nealille, joka sai nautiskella kiekon tyhjiin: 2-1. Se oli nopein kuitti pudotuspeleissä sitten vuoden 2014, jolloin Los Angeles Kings ja New York Rangers osuivat finaaleissa 11 sekunnin välein.
Lisää aiheesta: [Golden Knights vei lännen kolmannen finaalin]
- Haula taisi olla vähän yllättynytkin, että olin siellä maalin edessä. Oli tärkeää saada se osuma heti tasoituksen jälkeen, Neal sanoi.
- Tunnen hänet pelaajana ja tiesin, että kiekko kannattaa heittää siinä tilanteessa maalille. Onneksi syöttö meni suoraan hänen lapaansa, Haula kertasi maalin syntyä.
Osuma oli Nealille pudotuspelien neljäs, mutta vasta ensimmäinen Winnipeg Jetsiä vastaan pelattavassa sarjassa. Neal jatkoi hyvää virettään maalinsa jälkeenkin, sillä toisen erän kahdeksannella minuutilla hän kiersi liukkaasti Jetsin maalin ja syötti luukulle Tuchille, joka sai vapaasti viedä Golden Knightsin jo 3-1 johtoon.
- Neal on iso osa joukkuettamme. Hän pelasi isolla tunteella tänään ja potki meitä eteenpäin, Haula sanoi.
- Hän on taistelija, joka on kokenut paljon. Hän on pelannut aiemmin pudotuspeleissä murtuneen ranteen kanssa. Hän on joukkueemme johtajapelaajia, Tuch komppasi.
Ykkösketju on ollut Golden Knightsin menestyksessä tärkeässä osassa. Kakkosketjun saaminen ratkaisurooliin on merkittävä asia kokonaisuuden kannalta.

• Minä ja James olemme hyvin rehellisiä tilanteesta. Tiesimme, ettemme ole olleet riittävän hyviä. Jokaisen ketjun pitää olla parhaimmillaan tässä vaiheessa kautta. Tuntui, että pystyin käyttämään tänään hyvin nopeuttani hyväksi, Haula sanoi.
  Ennen kauden alkua Neal ja maalivahti Marc-Andre Fleury olivat Golden Knightsin tunnetuimmat nimet. Kauden aikana esiin on putkahtanut monia uusia vastuunkantajia, mutta konferenssifinaalien kolmannessa ottelussa nämä kokeneet sotaratsut nousivat ratkaisurooliin. Neal iski tehoja, ja Fleury oli loistovireessä kolmannessa erässä, kun Jets painosti lujaa ja haki tasoitusta.
  Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
  Neal oli lähellä tehdä vielä toisenkin osuman, kun hän pääsi kolmannessa erässä ylivoimahyökkäykseen yhdessä Haulan kanssa. Connor Hellebuyck sai kuitenkin torjuttua terävän rannevedon rintapanssarillaan.
  Neal voidaan laskea kokeneeksi playoff-pelaajaksi, sillä hän sai vyölleen jo 93. NHL-pudotuspelin. Niissä hän on kerännyt pistetililleen 29 maalia ja 24 maalisyöttöä.
  - Heidän (Nealin ja Haulan) kanssa on hienoa pelata. He ovat todella fiksuja ja taitavia pelaajia. Nealin syöttö maaliini oli hyvä osoitus hänen taidoistaan. Ketjuna pelasimme paljon paremmin tässä pelissä kuin aiemmin. Itsellänikin oli parantamisen varaa, Tuch arvioi.
  Fleuryn monista hyvistä pelastuksista nousi parhaiten esiin kaksoistorjunta, jossa hän pysäytti Mark Scheifelen yritykset. Fleury hyppäsi kuin jalkapallomaalivahti ja piti kotijoukkueen johdossa.

• Ei se ihanteellinen tilanne ollut, mutta yritin vain saada jotenkin kroppaani väliin, Fleury kommentoi.
  - Fleury tuli niin nopeasti siihen toiseen laukaukseen. Samaa hän on esittänyt koko pudotuspelien ajan. Hän tekee hyviä torjuntoja ratkaisuhetkillä ja antaa meille mahdollisuuden voittaa, Neal kehui joukkuetoveriaan.
  Kun Vegas iskee avausmaalin, sitä on vaikea pysäyttää. Golden Knights on tehnyt ensimmäisen osuman yhdeksässä ottelussa ja hävinnyt niistä vain yhden.
  - Kun pelaamme nopeasti omaa peliämme, olemme vahvoilla. Kun peräydymme liikaa, joudumme vaikeuksiin. Sitä on tapahtunut nyt pari kertaa, ja siitä meidän pitää päästä eroon, Haula tuumi.
  Uskomattomasta on tulossa todellisuutta. Golden Knights on vain kahden voiton päässä Stanley Cup -finaaleista.
  - Jos joku olisi ennen kautta maininnut tästä tilanteesta, olisin todennäköisesti nauranut, Fleury sanoi.
  Ajatusten ei kuitenkaan pidä livetä tässä tilanteessa liian kauas tulevaisuuteen.
  - Nyt pitää keskittyä vain neljänteen otteluun, Tuch muistutti.