Tortorellalla järkähtämätön usko Golden Knightsin kokeneeseen ryhmään

Vegas Golden Knights tunnetaan kiriherkkyydestään, ja nyt joukkueen on onnistuttava kaikkien aikojen takaa-ajossa.

Golden Knights on voittanut Carolina Hurricanesia vastaan pelattavassa Stanley Cup -finaalisarjassa kaksi ottelua. Kummassakin voitto irtosi työn ja tuskan kautta. Ensimmäisessä Vegas nousi voittoon oltuaan kahden maalin tappioasemassa, toisessa joukkue toipui menetettyään oman neljän maalin etumatkansa.

Hurricanes johtaa loppuottelusarjaa voitoin 3-2, joten mestaruus on katkolla sunnuntaina Las Vegasissa käytävässä kuudennessa kamppailussa. Golden Knightsin on otettava kaksi peräkkäistä voittoa vastustajasta, jonka momentum näyttää torstaisen voiton myötä pelottavan vahvalta.

Golden Knightsin päävalmentaja John Tortorellalle esitettiin perjantaina ohittamaton kysymys joukkueen valmiudesta valtavaan haasteeseen.

– Vastaus on helppo. Joukkueemme on kokenut kaiken ja tietää, mitkä panokset ovat. Keskitymme vain siihen, että meidän on voitettava yksi ottelu. Olemme valmiina pelaamaan, Tortorella ilmoitti.

Oman joukkueen kipukohtia ei tarvitse liiemmin etsiä. Vegas ei ole pystynyt vastaamaan Carolinan kohentuneeseen ylivoimapelaamiseen. Useiden loistavien esitysten jälkeen maalivahti Carter Hart näyttää tavalliselta kuolevaiselta. Ykkössentteri Jack Eichel ei ole tehnyt finaaleissa maaliakaan, Mitch Marner on jäänyt osumitta kolmannen ottelun hattutemppuilunsa jälkeen, eikä monipuolinen keskushyökkääjä William Karlsson enää pelanne finaalisarjassa loukkaantumisen vuoksi.

Miten Golden Knights pystyy tyrehdyttämään verenvuodon?

– Ei ole mitään yksittäistä osa-aluetta, jota voisi osoittaa sormella. Pyrimme kehittymään jokaisella tontilla riippumatta siitä, tuleeko voittoja vai tappioita. Meillä on nyt kaksi välipäivää. Teemme töitä pelaamisemme eteen ja yritämme olla yhä parempia, Tortorella kertoi.

– Arvioimme ryhmän terveystilannetta, ja sen perustella tehdään päätöksiä ketjukoostumuksista.

Jos Karlsson pysyy sivussa, Golden Knightsilta löytyy vaihtoehtoja. Kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja Brandon Saad saattaa nousta kokoonpanoon. Reservissä on myös kanadalaishyökkääjä Reilly Smith, joka on "alkuperäisiä ritareita" ja oli voittamassa seuran ensimmäistä mestaruutta 2023.

Lisäksi keskushyökkääjä Tomas Hertl saanee suuremman roolin. Lisätoivoa tuo Pavel Dorofejev, joka iski viidennessä finaalissa kaksi maalia – ensimmäisensä sitten toukokuun 20. päivän. Osumat saattavat tietää ketsuppipullon avautumista.

– Toivottavasti. Pavel oli ollut hieman hiljaisempi muutamassa ottelussa. Hänellä on taipumus maaliputkiin, joten nyt olisi hyvä aika siirtyä sellaiseen ja tehdä muutama maali lisää, Tortorella muotoili.

Golden Knights ja Hurricanes ovat saaneet tasapuolisesti ylivoimatilaisuuksia loppuotteluiden aikana. Vegas on päässyt yrittämään 15 kertaa ja Carolina 16. Finaaleissa ylivoimamaalien lukemat ovat kuitenkin Hurricanesin hyväksi vakuuttavasti 6-2. Tortorella myöntää, että tilanne on kiperä.

– Viime peleissä olemme jääneet hieman jälkeen erikoistilanteissa, ja vastustaja sai pari ylivoimamaalia (torstaina). Alivoimapelaamisemme on ollut ajoittain aggressiivista ja hyvää, välillä vähän heikompaa.

Tortorellan miehistön edessä siintää massiivinen tehtävä, mutta historiatilasto on rohkaiseva joukkueelle, joka on ollut playoffien ottelusarjassa tappiolla 2-3. Kaikkiaan 94 ryhmää on noussut vastaavasta tilanteesta paras seitsemästä -ottelusarjan voittoon. Johdossa ollut joukkue on vienyt sarjan nimiinsä 373 kertaa.

Golden Knights saa taisteluilmeen päälle Las Vegasin sunnuntai-illassa varmasti, joten Hurricanes saattaa joutua alussa puolustuskannalle. Vegasin on kuitenkin löydettävä oikea tasapaino hanakkuuden ja kärsivällisyyden välille. Turhien jäähyjen kohtalokkuus on torstailta tuoreessa muistissa.

Luottopuolustaja Brayden McNabb korostaa sitä, että kiekollisen pelaamisen on oltava laadukasta.

– Vastassa on aggressiivinen joukkue. Hankalia tilanteita on luvassa. Meidän täytyy varmistaa, että pelaamme hyvin kiekon kanssa, vältämme kiekonmenetykset ja pidämme vastustajan poissa tekopaikoilta, suunnitteli McNabb.

Hyökkääjä Hertl puolestaan ammentaa myönteisyyttä monista kireistä, joiden voimin Golden Knights on noussut tärkeisiin voittoihin. Esimerkiksi ensimmäisen kierroksen ottelusarjassa Vegas oli tappiolla Utah Mammothille voitoin 1-2, mutta nousi ohi kolmella peräkkäisellä voitolla. Nyt vastustaja on toki eri kaliiberia.

– Olemme olleet häviöllä moneen kertaan tällä kaudella, mutta olemme myös osoittaneet vahvuutemme. Joukkueemme on kokenut, joten (torstainen häviö) unohdetaan nopeasti. Katsomme eteenpäin ja otamme ottelun kerrallaan. Pelaamme aina hyvin kotikentällä ja olemme valmiina antamaan vastauksemme, Hertl vakuutteli.

Golden Knightsin ja Hurricanesin välinen kuudes Stanley Cup -finaali alkaa Suomen aikaa maanantain puolella kello 3.00 (Viaplay, V sport -kanavat).