Pudotuspelejä tavoitteleva Blackhawks tarvitsee Määtän kokemusta

Olli Määttä pelasi sunnuntain kierroksella NHL-uransa 400. runkosarjaottelun ja juhli rajapyykin saavuttamista voitolla. Chicago Blackhawks kukisti kotonaan Detroit Red Wingsin 4-2 ja otti kuudennen voittonsa viimeisiin kahdeksaan otteluun.

Pudotuspelipaikkaa jahtaava Blackhawks tarvitsee suomalaispuolustajansa kokemusta nyt enemmän kuin koskaan.
- Kun katsoo taaksepäin, niin vuodet ovat menneet älyttömän nopeasti. 400 ottelua on tietysti hieno saavutus, mutta toivon mukaan pelejä on vielä paljon edessä, Määttä tuumi maanantaina NHL.com/fi:lle.
Blackhawks oli jo 0-2 tappiolla Red Wingsiä vastaan ja olisi aikaisemmin tällä kaudella todennäköisesti hävinnyt ottelun. Mutta joukkue on kauden vanhetessa parantanut otteitaan ja osaa nyt kääntää tukalan tilanteen edukseen - ja voittaa peräkkäisiä otteluita.
- Alkukaudella oli vaikeaa tasaisuuden kanssa. Suoritus heitteli todella paljon pelistä peliin, Määttä arvioi menneitä kuukausia.
*** ***Lisää aiheesta: [Näkökulmavääntö: Vuoden 2020 ennustukset]
Mutta nyt on toisin. Määttä totesi tyytyväisenä, että Chicagossa on viime aikoina otettu isoja askelia eteenpäin.
- Nyt pelataan paljon fiksummin illasta toiseen, ja se on näkynyt tuloksissa, hän selitti.
Erityisesti tähtihyökkääjä Patrick Kane on vauhdittanut Chicagon nousua kohti Läntisen konferenssin pudotuspeliviivaa. Hän on iskenyt kolmeen viime otteluun tehot 4+3=7 ja 11 viime otteluun 10+8=18 pistettä. Kane noussut 24 maalillaan NHL:n maalipörssin kuudennelle sijalle ja on pistepörssissä yhdeksäntenä 54 tehopisteellään.
Blackhawks (19-18-6) on edelleen viimeisellä sijalla Central-divisioonassa, mutta tilanne ei suinkaan ole niin karu kuin äkkiä voisi kuvitella. Pudotuspelipaikoista käydään lännessä tiukkaakin tiukempaa taistelua, ja vain viisi pistettä erottaa Blackhawksin konferenssin toisesta villi kortti -pudotuspelipaikasta.
Määtän mukana Chicagoon tuli nuorta johtajuutta
Pittsburgh Penguins varasi Määtän vuoden 2012 NHL Draftissa ensimmäisellä kierroksella 22. pelaajana, ja hän on vuoden 2010 jälkeen varatuista pelaajista 69:s, joka on pelannut 400 NHL-ottelua. Näistä 69 pelaajasta vain kolmella on kaksi mestaruutta, Määtällä sekä Blackhawksin Brandon Saadilla ja Andrew Shaw'lla.
Määttä pelasi NHL-uransa kuusi ensimmäistä kautta Penguinsissa ja oppi siellä voittamaan: taskussa on kaksi Stanley Cup -sormusta, vuosilta 2016 ja 2017. Viime kesänä Penguins kauppasi nyt 25-vuotiaan Määtän Blackhawksiin, joka näki hänessä nuoren mutta kokeneen vahvistuksen takalinjoilleen.
- Olli on nuori, mutta pelannut jo pitkään tässä liigassa. Hän tuo koppiin nuorta johtajuutta. Upea kaveri, Blackhawksin puolustaja Duncan Keith totesi Pittsburghin medialle marraskuussa, kun joukkue pelasi vierasottelun Penguinsia vastaan.

Määttä on tällä kaudella pelannut 38 ottelua tehoin 2+9=11, joten viime kauden pistepotti 1+13=14 näyttäisi kohentuvan huomattavasti. Koko NHL-uran aikana on syntynyt 27+91=118 tehopistettä. Ehjiä kausia on takana vain kaksi, tulokaskausi 2013-14 ja kausi 2017-18, sillä loukkaantumiset ja sairastumiset ovat olleet synkkä varjo hänen uransa yllä.
Pahimmat vaikeudet osuivat heti uran alkuun, sillä Määtän olkapää leikattiin tulokaskauden päätyttyä, ja saman vuoden syksyllä hänellä todettiin kilpirauhassyöpä, ja edessä oli taas leikkaus. Leikkauksen jälkeen ennen joulua iski sikotauti, ja tammikuussa 2015 jo kerran leikattu olkapää operoitiin uudelleen.
Kokemus on nyt tarpeen takalinjoilla
Kokemus on nyt kultaakin kalliimpaa Blackhawksin takalinjoilla, joilta puuttuu kauden loppuun saakka kaksi konkaria, Brent Seabrook ja Calvin De Haan. Kumpikaan ei ole pelannut joulukuun puolivälin jälkeen, ja kummankin olkapäävamma äityi niin pahaksi, ettei enää ollut muuta vaihtoehtoa kuin leikkaus.
Seabrookin ja De Haanin mukana puolustuksesta lähti kokemusta yhteensä yli 1 500 NHL-ottelun verran.
- Olemme puhuneet paljon siitä, että meidän pitää pelata paremmin kotona. Nyt olemme ryhtyneet sanoista tekoihin, ja seuraava ottelu (Calgary Flames tiistaina) on kaikkein tärkein. Se on loistava tilaisuus nousta sarjataulukossa ja laittaa painetta edellämme oleville joukkueille, Blackhawksin päävalmentaja Jeremy Colliton summasi.

Blackhawks pelasi sunnuntaina neljän kotiottelun putkesta ensimmäisen, seuraavat vastustajat ovat lännen viimeisellä villi kortti -paikalla oleva Calgary, pisteen Chicagoa edellä oleva Nashville Predators sekä Anaheim Ducks. Ja sitten matka jatkuu idän heikoimpiin joukkueisiin lukeutuvan Ottawa Senatorsin vieraaksi.
Viikon kuluttua lännen sarjataulukko voi näyttää aivan erilaiselta.