Panthersin Lundell sai kasaan pelinumeronsa verran maaleja

Florida Panthersin puolustuspeli alkaa olla jo historiallisella tasolla. Hallitseva Stanley Cup -mestari piti lauantaina maalinsa puhtaana kolmannen kerran neljässä viime ottelussa.

Kotikaukalossaan pelannut Florida kukisti Buffalo Sabresin 4-0 ja venytti voittoputkensa kuuden ottelun mittaiseksi. Maalivahti Vitek Vanecek torjui Panthers-debyytissään kaikki 21 laukausta.

– Hieno ottelu Vanecekilta. Hän esitti muutamia tärkeitä torjuntoja. On aina hauska pelata tuolla tavalla pelaavan jätkän edessä. Yritimme auttaa häntä parhaamme mukaan, Floridan kolmannesta maalista vastannut suomalaishyökkääjä Anton Lundell sanoi.

NHL:n jumbojoukkue San Jose Sharksista hankittu tshekkivahti oli voittanut edellisen kerran marraskuun lopussa.

– Nollapeli on mukava, mutta olen todella iloinen voitosta. Puolustuspeli oli todella hyvää. Joukkuekaverit blokkasivat paljon laukauksia ja siivosivat paluukiekot, kauden ensimmäisen ja NHL-uransa 10. nollapelin torjunut Vanecek kiitteli.

Vanecekista tuli seuran historian kolmas maalivahti, joka piti maalinsa puhtaana Panthers-debyytissään.

– Vanecekin täytyi yltää vaikeisiin torjuntoihin tänään. Sabresilta löytyy hyökkäysvoimaa, joukkue on vaarallinen. Hän ansaitsi nollapelinsä, Floridan päävalmentaja Paul Maurice painotti.

Panthers oli nollannut aikaisemmin maaliskuussa Calgary Flamesin sekä Columbus Blue Jacketsin ja päästänyt vain yhden kiekon omaan pömpeliin Tampa Bay Lightningia vastaan. Panthersista tuli NHL-historian 11. joukkue, jonka verkkoon on tehty neljän ottelun jakson aikana vain yksi maali. Edellisen kerran samaan pystyi Tampa Bay lähes tasan neljä vuotta sitten.

– Tämä oli meiltä taas yksi hieno joukkuevoitto. Me vain jatkoimme siitä, mihin edellisessä ottelussa (Columbus) jäimme, Lundell kuittasi.

Toisella uudella hankinnalla erikoisosaamista

Itäisen konferenssin jumbojoukkue Buffalo pani hyvin kampoihin ottelun alussa, mutta Florida pääsi ensimmäiselle tauolle 1-0-johtoasemassa A.J. Greerin maalilla.

– Kun katsoo sarjataulukkoa, niin voisi ajatella, että tästä tulee helppoa. Mutta tässä ottelussa ei ollut mitään helppoa meidän joukkueellemme. Sabres oli todella hyvä ensimmäisessä erässä, Maurice sanoi.

Aleksander Barkov syötti Carter Verhaeghen tekemän 2-0-osuman toisessa erässä. Barkov on nyt saalistanut kolmessa viime ottelussa pisteet 3+3=6. Toisena avustajana maalissa toiminut Aaron Ekblad venytti syöttöputkensa kuuden ottelun mittaiseksi ja sivusi putkellaan Panthers-puolustajien seuraennätystä.

Lundell kasvatti Floridan etumatkaa ennen jälkimmäistä taukoa. Hänellä on nyt kasassa pelinumeronsa verran maaleja eli 15. Lundellin yhden sesongin ennätys 18 on hänen tulokaskaudeltaan 2021-22.

Florida päästi kolmannessa erässä Buffalon laukomaan vain kolme kertaa kohti maalia. Sam Bennett viimeisteli loppunumerot tyhjiin. Niko Mikkola nappasi osumasta syöttömerkinnän.

Panthersin viime aikojen upeaa menoa on auttanut mahtava alivoimapeli. Florida esti lauantaina Buffalon molemmat yritykset ja on nyt masentanut vastustajan ylivoiman 19 kertaa peräkkäin sen jälkeen, kun Seattle Krakenin Kaapo Kakko osui ensimmäisessä ottelussa 4 Nations Face-Off -tauon jälkeen.

Alivoimassa on myös uusi ase: Vanecekin tapaan Sharksin kellarikerroksen asunnosta Panthersin kattohuoneistoon muuttanut hyökkääjä Nico Sturm.

– Valitettavasti en ole voittanut kovinkaan paljon otteluita parin viime vuoden aikana. Pääseminen tähän joukkueeseen, jota pidän liigan parhaana, on iso kohteliaisuus minulle jääkiekkoilijana, Sturm sanoi.

Sturm sai jääaikaa 11.23. Siitä hieman yli kaksi minuuttia tuli alivoimalla.

– Alivoima on iso osa pelaamistani. Suunnitelma taisi olla vain heittää minut saman tien liekkeihin, Sturm virnisteli.

Sturm on lisäksi NHL:n aloituspörssin ykkönen. Hän on voittanut aloituksistaan 63,0 prosenttia. Se on paras lukema vähintään sata aloitusta ottaneiden joukossa. Panthers-debyytissä Sturmin prosentti oli 70,0.

– Alivoimapelimme on palaamassa siihen iskuun, missä se oli viime kaudella. Se oli todella iso palanen tekemistämme. Aloittaja auttaa siinä. Sturm voitti tänään kymmenestä aloituksestaan seitsemän. Se on aika hyvä tilasto. Sillä tulee olemaan iso vaikutus, Maurice sanoi.

Helppo otteluohjelma muuttuu vaikeaksi

Florida on voittanut kahdeksasta viime ottelustaan seitsemän. Panthersin maaliero siltä ajalta on 26-8. Joukkue on tietenkin pelannut loistavasti, mutta kyseisellä jaksolla eli viimeisen kuukauden aikana ohjelmassa on ollut vain yksi vieraspeli.

– Me taidamme olla pirteimmässä kunnossa oleva joukkue NHL:ssä. Olemme hyvässä iskussa juuri nyt. Näytämme varmasti erilaiselta huhtikuussa (raskaan otteluohjelman takia), mutta juuri nyt käytämme tilanteen hyväksemme, Maurice sanoi.

Panthers aloittaa kuuden ottelun pituisen vieraskiertueen Boston Bruinsin hallista ensi tiistaina. Olisi ollut mielenkiintoista nähdä, minkälaisen vastaanoton Panthersin uusi hankinta Brad Marchand saa TD Gardenissa. Hän toipuu kuitenkin vielä loukkaantumisesta. Florida hankki seuraikoni Marchandin Bostonista perjantaina. Tunnelma hallissa saattaa silti olla erikoinen, vaikka Bruinsin entinen kapteeni ei pelaa.

Florida voisi ottaa runkosarjan lopun tavoitteekseen näiden asemien säilyttämisen. Atlantic-divisioonaa johtavalla Panthersilla on nyt neljän pisteen kaula Toronto Maple Leafsiin ja viiden pisteen etumatka Lightningiin.

Nämä kolme joukkuetta tulevat mitä suurimmalla todennäköisyydellä viemään Atlanticin kolme ensimmäistä sijaa. Kakkonen ja kolmonen kohtaavat pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Panthers ei halua siihen vääntöön. Jos Maple Leafs ja Lightning väsyttävät toisensa uuvuksiin, Panthers voi sitten poimia kypsän marjan vastustajakseen toiselle kierrokselle.

Kun NHL:n pelaajasiirtojen takaraja on nyt takana, tässä on se pantterilauma, jolla pitäisi ottaa Atlantic-divisioonan titteli. Marchand ehtii näillä näkymin mukaan runkosarjan vääntöihin, mutta tähtilaitahyökkääjä Matthew Tkachuk palaa kokoonpanoon aikaisintaan pudotuspeleissä.

Panthersin pitäisi olla hyvässä kuosissa, vaikka kaksi isoa nimeä on sivussa tulevien viikkojen ajan. Siitä voi antaa kiitosta GM Bill Zitolle. Florida hankki pelaajasiirtojen takarajalla ja sitä edeltävällä viikolla Marchandin, Vanecekin ja Sturmin lisäksi tähtipuolustaja Seth Jonesin Chicago Blackhawksista. Tällä joukkueella kelpaa lähteä hakemaan kolmatta peräkkäistä paikkaa Stanley Cup -finaaleissa ja toista peräkkäistä mestaruutta.

– Ne olivat täsmähankintoja tarpeisiimme. Me saimme todella hyviä pelaajia täyttämään aukot, jotka piti täyttää, Maurice totesi.