Barkovin ja Reinhartin akseli Panthersin menestystekijänä

Hallitseva Stanley Cup -mestari Florida Panthers etenee väkevästi, vaikka joutuu pelaamaan ilman profiilihyökkääjäänsä Matthew Tkachukia. Helmikuun 4 Nations Face-Off -turnauksen jälkeen Panthers on voittanut kuudesta ottelustaan viisi.

Tkachuk oli saavuttamassa Yhdysvaltojen väreissä 4 Nations Face-Offin kakkostilaa. Hän kärsi loukkaantumisesta jo ennen turnauksen loppuottelua eikä pystynyt pelaamaan finaalissa montaakaan vaihtoa. Lopulta Yhdysvallat taipui Kanadalle jatkoajalla.

Panthers hävisi ensimmäisen ottelunsa 4 Nationsin jälkeen, mutta sittemmin on tullut viisi voittoa putkeen. Torstaina Florida kaatoi kotonaan Columbus Blue Jacketsin tyylipuhtaasti 3-0. Ykkösketjun tutkapari Aleksander Barkov - Sam Reinhart vauhditti tulosta tehokkaimmin, sillä kummallekin merkittiin tehot 1+2.

– Olemme pelanneet ”Reinon” kanssa samassa joukkueessa ja samassa joukkueessa pitkään. Ajattelemme pelaamisesta samalla tavalla, Barkov kertoi ottelun jälkeen.

– Hän on todella fiksu pelaaja, joka pystyy sopeutumaan mihin tahansa tilanteeseen. Hänen nopeutensa, taitovalikoimansa ja laukomisensa auttavat meitä pelaamaan haluamallamme tavalla. Hänen kanssaan pelaaminen on hauskaa, Panthersin suomalaiskapteeni jatkoi.

Reinhart vei seuraennätyksen Jokiselta

Yhteispelin hauskuudesta saatiin näyte jo kuudennella peliminuutilla, kun Panthers värkkäsi ylivoimamaalin. Barkov toimitti kiekon oikealta laidalta keskustaan Reinhartille, joka ampui kauden 32. maalinsa. Syöttöpinnan sai myös puolustaja Aaron Ekblad.

Reinhart on tehnyt nyt neljällä eri Panthers-kaudella vähintään kymmenen ylivoimamaalia. Kyseessä on seuraennätys, jonka edellinen haltija Olli Jokinen takoi kolmella Floridan-kaudella vähintään kymmenen ylivoimaosumaa.

Toisella 20-minuuttisella Barkov ja Reinhart pohjustivat ylivoimalla täysosuman Mackie Samoskevichille. Nuorelle hyökkääjälle maali oli kauden 11:s.

Pudotuspelipaikasta tiukasti taisteleva Blue Jackets rynnisti kolmannessa erässä, mutta maalihana ei koskaan auennut. Barkov sen sijaan laittoi kiekon tyhjiin Reinhartin ja Sam Bennettin syötöistä runsaat kaksi minuuttia ennen loppusummeria.

– Pelasimme kaksi ensimmäistä erää todella hyvin. Viime aikoina kolmannet erämme eivät ole olleet niin hyviä, joten nyt halusimme onnistua paremmin. Vastustaja puski päälle, mutta me teimme parempaa työtä kuin viime otteluissa, Barkov kertasi.

Kauden 63 ottelustaan 39 voittanut Panthers johtaa Atlantic-divisioonaa. Koko Itäisessä konferenssissa vain Washington Capitals on Floridan edellä.

– Kaikki ovat samalla aaltopituudella ja tekevät samalla tavalla töitä. Tiedämme, mitä kaukalossa pitää tehdä ja miten joukkuekavereita tuetaan. Vastustajat ovat tässä liigassa niin kovia, että meidän on pelattava fiksusti. Liikutamme kiekkoa todella nopeasti ja ajamme maalille, kuvaili Barkov.

– Pelaamisemme on aika yksinkertaista, emmekä yritä mitään liian nättejä kuvioita. Kiekkoa pitää pelata maalille paljon, koska meiltä löytyy monta pelaajaa, jotka ovat hyviä maalin edustalla, kapteeni tietää.

Panthersin maalilla Sergei Bobrovski torjui kaikki 16 laukausta ja saavutti uransa 423. otteluvoiton. Hän nousi NHL:n kaikkien aikojen voittotilastossa legendaarisen Tony Espositon rinnalle kymmenenneksi. Nollapeli oli Bobrovskille kauden neljäs ja NHL-uran 48:s.

Blue Jackets jäi telineisiin

Blue Jackets on Metropolitan-divisioonassa neljäntenä ja pitää toistaiseksi Itäisen konferenssin ensimmäistä villi kortti -pudotuspelipaikkaa hallussaan. Sinitakit rakentelivat 4 Nationsin jälkeen neljän ottelun voittoputken, mutta nyt koitui toinen perättäinen tappio. Kapteeni Boone Jennerin mielestä Bobrovski pääsi liian helpolla.

– Emme saaneet riittävästi liikennettä maalille, joten maskia ja paluukiekkoja ei tullut tarpeeksi. Jos olisimme saaneet, olisimme ehkä pystyneet väsyttämään vastustajaa, Jenner pohti.

Blue Jacketsin päävalmentaja Dean Evason koki, että hänen joukkueensa jäi torstaina statistiksi.

– Vastustaja pelasi vahvasti ja fiksusti eikä päästänyt meitä mukaan peliin. Meillä olisi pitänyt olla enemmän karvausta ja aggressiivisuutta. Alussa teimme asioista liian monimutkaisia, ja vastustaja pääsi pelaamaan haluamallaan tavalla, Evason kommentoi.

Blue Jacketsilla on hieman aikaa koota itseään, sillä seuraava ottelu on ohjelmassa sunnuntaina. Evasonin miehistö kohtaa vierasjäällä New York Rangersin. Panthers puolestaan isännöi lauantaina Buffalo Sabresia ennen kuin suuntaa vaativalle kuuden ottelun mittaiselle vieraskiertueelle.